¿Por qué la vida de hoy es tan pequeña?

nunca falla Cada vez que doy una charla o presentación sobre fósiles, alguien del público me pregunta: ¿Por qué la vida era mucho más grande en el pasado?

Puedo ver lo que están imaginando: dinosaurios de 70 toneladas que eran más largos que tres autobuses escolares, milpiés de 9 pies que parecían alfombras andantes y mamuts que eran, bueno, de proporciones gigantescas. Todos estos gigantes alguna vez vagaron por el planeta, junto con muchas otras criaturas que nos harían sentir insignificantes parados en sus sombras. Apenas la semana pasada, los investigadores anunciaron que habían encontrado evidencia fósil en Nueva Zelanda de antiguos pingüinos de 340 libras.

En museos, libros e incluso nuestros homenajes cinematográficos ficticios a la prehistoria, el pasado es el reino de lo gigantesco. La vida hoy parece diminuto en comparación (incluso cuando la ballena azul, con más de 100 pies de largo y 190 toneladas, sigue ostentando el título de la criatura más masiva que jamás haya existido). Sentimos como si nos hubiéramos perdido algo, llegando tarde a la fiesta evolutiva.

La sensación de que la vida en la Tierra se ha reducido no está del todo fuera de lugar. Hasta hace muy poco, había una mayor variedad de animales grandes, lo que los paleontólogos llaman megafauna, pisando fuerte, merodeando, nadando y deambulando por casi todo el planeta. Estamos viviendo en una calma megafaunal, una brecha que no ha ocurrido en los ecosistemas de la Tierra en miles, si no millones de años. Si alguna vez ha contemplado el esqueleto de un castor de la edad de hielo de 250 libras y 7 pies y sintió que debería haber más animales gigantes dando vueltas hoy, tiene razón.

La forma en que los paleontólogos definen qué especies son o no megafauna depende de qué tipo de criaturas estemos hablando y, a veces, con qué experto estemos hablando. Los herbívoros generalmente se consideran megafauna cuando alcanzan más de 2,200 libras y los carnívoros cuando superan las 220 libras. (Entonces, los castores, con su dieta basada en plantas, no califican del todo, pero de todos modos eran impresionantemente grandes). Y hasta hace relativamente poco, había muchas más especies de este tipo. No era solo que había gatos con dientes de sable más grandes que los tigres de Amur merodeando por las praderas del Pleistoceno, sino que los ecosistemas de la Tierra a menudo albergaban dos o tres especies de grandes gatos con dientes de sable en un solo lugar, junto con varios perezosos gigantes, mamuts , mastodontes, camellos gigantes y más. Luego, la mayoría de ellos desaparecieron. De unas 50 especies de megaherbívoros presentes hacia el final de la edad de hielo, 41 se extinguieron. Los expertos todavía están debatiendo por qué, pero la imagen emergente es que los cambios en el clima y la caza por parte de los humanos se combinaron para hacer imposible que los gigantes y antiguos masticadores de plantas sobrevivieran. A los grandes carnívoros no les fue mucho mejor. De los 15 carnívoros de la megafauna, solo sobrevivieron unos 6, bestias, como los osos negros y los jaguares, que persisten en focos de sus áreas de distribución anteriores.

La evolución aún no ha generado nuevas especies gigantes para asumir los roles ecológicos de los mastodontes y los lobos gigantes. Pero creo que es probable que la Tierra vea criaturas de tal estatura en el futuro. Comprender por qué las especies prehistóricas vivieron tanto puede darnos una idea de qué esperar, aunque la respuesta no está resuelta y es única.

Tanto en círculos científicos como populares, todo, desde niveles más altos de oxígeno en el aire y gravedad reducida hasta carreras armamentistas evolutivas entre depredadores y presas, se ha considerado como posibles explicaciones de por qué nos sentimos tan pequeños en comparación con la vida del pasado. La mayor parte son tonterías. La gravedad de la Tierra varía según la distribución del agua en los mares, por ejemplo, pero no ha cambiado tanto desde la formación de nuestro planeta que apatosaurio habría rebotado ligeramente a través de la llanura de inundación del Jurásico. Más bien, a los dinosaurios les gusta braquiosaurio se hicieron tan grandes porque tenían sistemas de sacos de aire en sus cuerpos que les permitían respirar de manera más eficiente y al mismo tiempo aligerar sus esqueletos; la puesta de huevos eliminó algunas de las limitaciones relacionadas con llevar bebés grandes a término, como los elefantes y las jirafas tienen que lidiar. Los animales grandes tampoco tienen que ser tan quisquillosos con lo que comen, siempre y cuando haya mucho: los metabolismos relativamente lentos combinados con un alcance más largo significaban que podían devorar todos los helechos jurásicos en su área general. , en lugar de andar a toda velocidad en busca de alimentos ricos en calorías, como hacían las criaturas más pequeñas. No es de extrañar que los paleontólogos a menudo visualicen a los dinosaurios más grandes como aspiradoras biológicas que permanecieron en su lugar y aspiraron todo el material vegetal nutritivo a su alcance antes de continuar.

Los bichos grandes del Carbonífero, aunque técnicamente no son megafauna, son otro ejemplo favorito de criaturas gigantes en museos y libros de no ficción. Los bosques y los árboles todavía eran bastante nuevos hace unos 300 millones de años, y todas estas plantas bombeaban una gran cantidad de oxígeno a la atmósfera. Los milpiés gigantes y las libélulas con alas de envergadura iguales a las de los halcones eran comunes. Los paleontólogos solían pensar que los artrópodos crecían porque todo el exceso de oxígeno facilitaba la respiración. Pero resulta que el aumento de oxígeno no es la solución que alguna vez pensaron los expertos. Algunos de los artrópodos carboníferos más grandes, como el enorme milpiés. artropleura, creció antes de los picos de oxígeno. Investigaciones recientes también han encontrado que el oxígeno era en realidad un problema. Las larvas de estos artrópodos no pudieron controlar su absorción de oxígeno, por lo que tuvieron que crecer para diluir los efectos. Y después de eso, incluso durante épocas de aumento de oxígeno en la atmósfera, los insectos en realidad se encogieron porque tuvieron que lidiar con una clase específica de depredadores desde el Jurásico en adelante: las aves. Con muchos picos hambrientos que alimentar, ser un bicho grande no era una ventaja, te convertía en un gran objetivo. Puede ser que los antiguos artrópodos crecieran tanto porque no había mucho más que crujía a través de sus exoesqueletos todavía.

Evitemos también la idea de que todo en el pasado era más grande de lo que es hoy. Un dinosaurio de 40 pies en un museo atraerá a más visitantes que uno de 4 pies, pero la vida en el pasado no era más grande por defecto. Incluso durante los tiempos en que había inmensas criaturas deambulando, como el apogeo de los dinosaurios, todavía encontrarías muchos animales pequeños comparables a las especies que nos rodean hoy. Considere los mamíferos que vivieron junto a los «terribles lagartos» del Triásico, Jurásico y Cretácico. A menudo se dice que estas bestias eran pequeñas, mantenidas por los dinosaurios, pero la verdad es que la mayoría de los mamíferos vivos hoy en día son especies pequeñas de tamaño comparable. El mamífero rechoncho que come dinosaurios repenomamus era del tamaño de un tejón, el mamífero placentario primitivo Eomaia era del tamaño de una musaraña, y el puntiagudo Espinolestes era tan pequeño como un lirón. Ser grande, incluso en una época de mayor grandeza, es una excepción que se basa en circunstancias variables y en constante cambio.

Los diversos caminos hacia tamaños impresionantes y descomunales me insinúan que es probable que la Tierra vuelva a ver tales criaturas. La parte triste es que probablemente no veremos ninguno de estos seres futuros. Tenemos la costumbre de matar animales grandes, desde la caza de ballenas hasta declarar la temporada abierta para los lobos grises, y hacer que las especies objetivo se reduzcan, si no se extinguen. ¿Recuerdas la vaca marina de Steller o esa paloma terrestre, el dodo? Pero los procesos evolutivos y las interacciones que impulsan a las especies a hacerse más grandes seguramente se activarán una vez que nos quitemos del camino.

Las cosas grandes tienden a estimular cosas más grandes. Los coyotes vivieron junto a gatos con dientes de sable y lobos terribles durante la edad de hielo, y a menudo se encuentran en las famosas filtraciones de asfalto de La Brea, en lo que ahora es el centro de Los Ángeles. Esos coyotes fósiles son más grandes y robustos, casi más lobunos, que las poblaciones modernas. La razón más probable es que los coyotes tenían que ser más grandes de lo que son hoy en día para obtener su parte de carne en un paisaje de la edad de hielo plagado de depredadores. Fue solo después de las extinciones de la edad de hielo que los coyotes se redujeron. Si los coyotes tuvieran que ganarse la vida junto a una colección de carnívoros competidores, esperaríamos que aumentaran de tamaño nuevamente.

Y hay un escenario claro en el que los carnívoros en general prosperarán, tal vez incitándose unos a otros en tamaño: eventualmente, cuando los humanos salgan del escenario de la Tierra, cualquier especie que nos sobreviva vivirá en un mundo donde no estamos poniendo límites tan estrictos. en la supervivencia, donde están más igualados contra sus competidores. Es una triste ironía para aquellos de nosotros nostálgicos de los tiempos en que la vida realmente se vivía a lo grande. Para que los gigantes vuelvan a vagar por la Tierra, tenemos que salir de la forma.