¿Por qué desaparecieron repentinamente 11 mil millones de crustáceos?

A principios de este mes, Alaska anunció que había cancelado toda la cosecha de cangrejos de las nieves del año. ¿La razón? Por poco 11 mil millones los cangrejos habían desaparecido repentinamente del mar de Bering.

La noticia anunciaba un colapso poblacional catastrófico para los animales, en el que nueve de cada diez se extinguieron entre 2018 y 2021. Es un desarrollo terrible para quienes se ganan la vida recolectando cangrejos en una región del mundo que se está calentando inusualmente rápido debido a su Proximidad al Polo Norte. (Los funcionarios de Alaska también cancelaron la cosecha de cangrejo real rojo de la Bahía de Bristol en el otoño por segundo año consecutivo). Esta no es una industria pequeña; La pesca de cangrejos en Alaska tiene un valor de más de 200 millones de dólares al año. El cierre repentino ha dejado al estado, bueno, conmocionado.

Los expertos están ampliamente de acuerdo en que el calentamiento global probablemente jugó un papel importante en la desaparición de los cangrejos, pero todavía están tratando de averiguar los detalles de cómo. Para tener una idea de lo que pudo haber causado esta misteriosa mortandad masiva y por qué las comunidades pesquera y científica habían sido tomadas por sorpresa, Slate habló con el Dr. Mike Litzow, gerente del programa de evaluación de mariscos en el Centro de Ciencias Pesqueras de Alaska para el National Administración Oceánica y Atmosférica. El equipo de Litzow realiza la encuesta que mide las poblaciones de cangrejos de las nieves en el mar de Bering cada año, lo que a su vez ayuda a poblar los modelos que usa el estado para establecer sus cuotas de pesca.

Esta entrevista ha sido condensada y editada para mayor claridad.

Slate: Esto parece que habría sido algo dramático de ver desarrollarse. ¿Cuándo se dio cuenta del alcance de esta disminución de la población?

Litzów: Dramático es definitivamente la palabra correcta. En 2018, observamos la mayor abundancia de cangrejos de las nieves que jamás hayamos visto. Nuestra estimación fue que había 11.700 millones de cangrejos de las nieves en el sureste del mar de Bering, en su mayoría animales más pequeños que estaban a punto de crecer lo suficiente como para ser cosechados. Entonces, en 2018, las cosas se veían mejor de lo que alguna vez se vieron para el cangrejo de las nieves.

En 2019, salimos e hicimos la encuesta. Y aunque todavía era bueno, de repente, la abundancia de animales pequeños era la mitad de buena de lo que había sido. Estábamos preocupados pero no alarmados, solo preguntándonos qué estaba pasando.

En 2020, por supuesto, llegó el COVID, así que no salimos. Y luego, en 2021, salimos y había 10 000 millones de animales menos que en 2018. Entonces, la abundancia pasó de 11 700 millones en 2018 a 940 millones en 2021. Entonces, solo hay un colapso total en la población. Y fue muy repentino, y no estaba previsto.

Salimos este año, en 2022, y obtuvimos resultados que confirman la encuesta de 2021: que los cangrejos realmente se han ido. No es como si se hubieran mudado a otro lugar. Realmente parece un evento de mortalidad masiva.

¿Qué podemos saber con certeza de lo que sucedió aquí?

Nuestros datos muestran que en 2018, 2019 y 2020, el mar de Bering fue mucho más cálido que cualquier cosa que hayamos visto antes. Que [change] en realidad comenzó en 2016. Y sabemos que no se puede calentar tanto el mar de Bering sin el calentamiento global causado por el hombre.

Si observamos el área central del área de distribución del cangrejo de las nieves en nuestra encuesta, la temperatura promedio de 1982 a 2012 fue de 1,3 grados. En 2018, tuvimos 3,5 grados. Todos los datos disponibles realmente sugieren que esta es una historia de cambio climático.

¿Habíamos visto algo así antes?

No, las temperaturas que hemos visto en el mar de Bering desde 2016 no tienen ningún precedente. Ha sido excepcionalmente cálido.

¿Cómo exactamente un aumento de temperatura de 2 grados conduce a la muerte de miles de millones de cangrejos?

Es difícil desentrañar, pero hay algunas hipótesis principales. Lo primero que debe saber es que el cangrejo de las nieves es un animal ártico. En el Mar de Bering, solo los encontramos en áreas que tienen una capa de hielo invernal, con temperaturas de fondo por debajo de los 2 grados C. En este ecosistema, dos [additional] grados realmente te lleva a través de un umbral ecológico.

Si las temperaturas inferiores del sistema son inferiores a 2 grados C, se trata de un sistema ártico. La mayoría de los peces depredadores de fondo que son más abundantes en el sur, como el bacalao del Pacífico, no toleran esas temperaturas. Pero luego, si lo calientas a 3, 3,5 grados, es como encender un interruptor. Hay más peces de fondo subárticos que pueden entrar en esa área. Entonces, una hipótesis es que el calentamiento de las aguas permitió que los peces depredadores del suelo entraran en el área de distribución del cangrejo de las nieves, y que hubo un evento de depredación masiva.

Otra hipótesis es que hubo algunas enfermedades que afectan a esta población, que cuando los calientas, aumenta la incidencia de esas enfermedades.

Y luego otra hipótesis es que debido a que tenías esta gran abundancia de cangrejos [from the 2018 population boom] en un área muy pequeña [because they clustered in pockets of cold bottom water] con una demanda metabólica muy alta, superaron la comida disponible y hubo inanición. Es difícil desentrañar esas diferentes explicaciones. Todos son plausibles. Pero parece que alguna combinación de ellos es el vínculo real entre el calentamiento y el evento de mortalidad.

¿Cómo te diste cuenta exactamente de que todos esos cangrejos desaparecieron? ¿Cómo funcionó esta encuesta?

Tenemos 375 estaciones estandarizadas en el sureste del Mar de Bering, que es una especie de granero para todas estas pesquerías increíblemente productivas. Todos los años, salimos y tomamos muestras de estos 375 lugares, y colocamos una red de arrastre de fondo desde un barco de pesca comercial, que navegamos durante media hora. Luego procesamos la captura: identificamos todos los peces, los cangrejos, los sexamos, los medimos, recopilamos todo tipo de datos biológicos diferentes. Y eso nos da una estimación de la abundancia de peces y cangrejos. Nos da una comparación a través del tiempo de cómo están cambiando las poblaciones.

Así que tomamos los datos de la encuesta, tomamos los datos de la pesquería, tomamos los datos de la captura incidental de otras pesquerías que capturan cangrejo de las nieves. Tomas todos estos conjuntos de datos y todos cuentan una historia diferente. Entonces, la mejor manera de entender lo que está pasando es usar un modelo matemático de la población que incorpore todos estos conjuntos de datos diferentes.

¿Cómo sabes que los cangrejos simplemente no se movieron fuera del alcance de tus estaciones?

Cuando la encuesta de 2021 tuvo un resultado tan extremo, tal vez solo se calentó y los cangrejos se movieron Era una explicación para examinar. Pero también tenemos un estudio en el norte del mar de Bering, por lo que podemos confirmar que el cangrejo no se movió hacia el norte, como era de esperar. Y se discutió la posibilidad de que la multitud se moviera más profundo en el Mar de Bering, más profundo que el área que muestreamos. Pero cuando miras el hábitat disponible en aguas más profundas, simplemente no hay suficiente espacio para que haya 10 mil millones de cangrejos allí.

Luego hubo interés en saber si la población se trasladó a aguas rusas. No tenemos datos del lado ruso para probar esa hipótesis. Pero la información disponible del lado ruso realmente no apoya la idea.

¿Son los cangrejos de las nieves especialmente vulnerables? ¿Hay otros animales que deberíamos esperar ver morir también?

El cangrejo de las nieves es único en el sentido de que es, con mucho, la especie ártica económicamente más valiosa. La mayoría de las pesquerías del mar de Bering operan con especies subárticas o boreales: cosas como el bacalao y el abadejo, o el cangrejo real rojo o el salmón rojo. [Editor’s note: The “subarctic” refers to the slightly warmer region just south of the arctic.] Y estas especies, no esperaría que tuvieran consecuencias negativas tan inmediatas de un evento de calentamiento. Algunas de estas especies se han visto en grandes cantidades moviéndose hacia el norte y ocupando este hábitat formalmente ártico. Así que no se están derrumbando como lo han hecho los cangrejos de las nieves.

¿Sabíamos hasta qué punto los cangrejos de las nieves eran susceptibles al aumento de las temperaturas? ¿Por qué esta mortandad tomó a la gente por sorpresa?

La gente ha estado diciendo durante décadas que si el mar de Bering pierde su hielo marino, deberíamos esperar que el cangrejo de las nieves sea una de las poblaciones más afectadas. Y hemos sabido durante décadas, en general, que el Ártico se está calentando más rápidamente que el planeta en su conjunto. Entonces, sabíamos que se avecinaban grandes cambios, de manera general. Pero existe todo este tipo de variabilidad climática natural, y es muy difícil predecir cuál será la temperatura el próximo año o el año siguiente. Solo sabemos que en 50 años, va a hacer mucho más calor que ahora. Pero para una población como el cangrejo de las nieves, lo que realmente importa es este año o el próximo.

Y hemos visto en el Mar de Bering un calentamiento muy abrupto, muy fuerte, que en algunos casos fue mucho más rápido de lo que esperábamos. Hasta hace poco, los oceanógrafos nos decían que el norte del mar de Bering estaría cubierto de hielo durante el invierno durante toda nuestra vida. Y luego, en 2018 y 2019, el norte del mar de Bering perdió su capa de hielo. Y entonces estamos viendo este cambio a condiciones sin hielo. Simplemente sucedió más rápido de lo que esperaba la comunidad científica.

Y nunca antes habíamos visto el mar de Bering tan cálido. Así que es difícil predecir las consecuencias exactas. Pero ahora que tenemos esta observación del sistema en un estado realmente cálido, es más fácil hacer predicciones sobre lo que deberíamos ver la próxima vez. Entonces, la próxima vez que veamos condiciones tan cálidas y una cubierta de hielo marino muy baja en el invierno anterior, sabemos que eso hará que las temperaturas inferiores sean mucho más cálidas de lo normal. Definitivamente tendremos más capacidad para predecir la respuesta.

Entonces, ¿qué sabemos sobre el futuro de la población de cangrejos de las nieves?

Este año, las temperaturas del mar de Bering han vuelto a algo que es más similar a las condiciones promedio de los últimos 30 años. Y al mismo tiempo, estamos viendo aparecer muchos cangrejos de las nieves pequeños en la encuesta de este año. Por lo tanto, existe la esperanza de que si tenemos una serie de años más fríos, y si el pequeño cangrejo de las nieves puede sobrevivir hasta alcanzar el tamaño comercial durante los próximos cuatro o cinco años, podría haber alguna esperanza en el horizonte para esta pesquería.

Para la pesquería, lamentablemente, no parece prometedor para los próximos cuatro o cinco años. Para esos pequeños cangrejos que aparecieron en la encuesta de este año para vivir lo suficiente como para crecer lo suficiente como para sustentar la pesquería, eso sería de cuatro o cinco años. Quiero decir, es malo. Y hay verdaderas dificultades involucradas. Pero eso no significa que vaya a ser así para siempre. Así que ciertamente esperamos esa racha de años más fríos. Y esperamos que el cangrejo más pequeño revitalice la población.

Y hay otro lado. Hay muchos cangrejos de las nieves en el norte del mar de Bering. Por lo general, no crecen lo suficientemente grandes como para ser pescados. Creemos que eso se debe a que el norte del mar de Bering es muy frío. Entonces, a medida que el norte del mar de Bering continúa calentándose, ciertamente existe la posibilidad de que el cangrejo de las nieves crezca hasta alcanzar un tamaño pescable en esa región. Entonces, en un plazo un poco más largo, podría haber espacio para que la pesquería se mueva hacia el norte, ya que vemos que los animales crecen desde el norte. Así que tendremos que ver cómo funciona eso afuera.