¿Bajarán alguna vez sus facturas de energía? Solo si los laboristas se ponen serios con las grandes petroleras
Durante los próximos dos años, se espera que los precios de la energía aumenten un 56%. Ese es el pronóstico sombrío en el presupuesto federal de esta semana.
El aumento será extremadamente doloroso y agregará una enorme presión a los hogares que ya luchan con el costo de vida.
En respuesta, el gobierno está hablando duro. El tesorero Jim Chalmers ha señalado una intervención del gobierno y ha pedido a la Comisión Australiana de Competencia y Consumidores (ACCC) que examine de cerca el mercado del gas.
Pero, ¿tiene el gobierno alguna influencia real? Hasta ahora se ha negado a apretar el gatillo del gas, un mecanismo para limitar las exportaciones si hay un déficit local.
Si los laboristas realmente quieren evitar que los precios se disparen, deben reservar gasolina a la fuerza para el mercado de la costa este. La política ha funcionado para Australia Occidental. La pregunta es, ¿tiene el descaro?
¿Hay alguna esperanza para los consumidores? A corto plazo, es poco probable. Pero dentro de tres años, Australia debería poder producir la mitad de su electricidad a partir de energías renovables y, afortunadamente, el sol y el viento son resistentes a los aumentos de precios geopolíticos.
¿Por qué los precios de la energía siguen subiendo?
En este momento, todavía dependemos en gran medida de los combustibles fósiles, porque la transición renovable aún se encuentra en sus primeras etapas.
Los precios del petróleo, el gas y el carbón se están disparando tras la invasión rusa de Ucrania. Las amplias sanciones impuestas a Rusia obligaron a muchos países europeos a encontrar suministros alternativos de gas, lo que provocó que los precios mundiales se dispararan. Entonces, aunque Australia tiene abundante gas, los productores están vendiendo gran parte del mismo en el extranjero, y los usuarios nacionales tienen que pagar el mismo precio internacional alto.
Además, el mercado eléctrico australiano se ha visto obligado a depender cada vez más del gas caro debido al creciente número de fenómenos meteorológicos extremos, cortes inesperados en las plantas de carbón, problemas de suministro de combustible y el cierre de viejas plantas de carbón.
Hasta la fecha, el mercado nacional (que excluye el norte y el oeste de Australia) ha impuesto pocas restricciones a las exportaciones de gas. Esto no puede continuar. El gas es un recurso público y el gobierno debe actuar para proteger a los consumidores vulnerables.
¿Qué ha intentado el gobierno?
Desde que asumió el poder en mayo, los laboristas han hecho dos cosas para bajar los precios: extendieron un acuerdo existente con los productores de gas y propusieron cambios en el gatillo del gas para que sea más fácil de jalar. Ninguno ha tenido un éxito notable.
El acuerdo firmado a fines de septiembre extiende el acuerdo de la era Morrison hasta 2030. El objetivo es simple: garantizar que no nos quedemos sin gasolina el próximo año.
El problema es que, si bien son buenos en principio, este tipo de acuerdos, conocidos como acuerdos principales, no son legalmente vinculantes.
El acuerdo ampliado establece que los productores deben ofrecer gas no contratado al mercado interno (el gas sobrante después de que los productores hayan cumplido con sus obligaciones de suministro contractuales) antes de ofrecerlo al mercado internacional.
Debe ofrecerse a un precio competitivo, difícil de definir en un mercado internacional altamente turbulento. No proporciona seguridad de precio.
Además, el código de conducta que rige el acuerdo es voluntario y no hay recurso legal por incumplimiento.
Esta es una forma débil e insatisfactoria de regular el sector del gas multimillonario de Australia frente a una crisis energética mundial.
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¿Qué pasa con el llamado «disparador de gas»?
Si se pronostica una escasez de gas, el gobierno federal puede apretar el gatillo del gas, un mecanismo en el que el ministro de energía puede imponer restricciones a la exportación.
Este es un mecanismo de oferta, no un mecanismo de precios. Pensado como último recurso, se introdujo en 2017 y nunca se ha utilizado, ni siquiera este año, a pesar de las terribles predicciones de un déficit el próximo año.
¿Qué está haciendo Labor? Proponer que sea más fácil apretar este gatillo evaluando cualquier déficit cada tres meses en lugar de solo una vez al año. Pero esto no cambiará el precio del gas.
¿No tenemos más protección contra las subidas de precios?
Cuando mira su factura de energía, puede notar una frase clave: la oferta de mercado predeterminada. Efectivamente, se introdujo un tope de precio en 2019 para garantizar que las ofertas permanentes de los minoristas de energía no pudieran aumentar demasiado.
Las ofertas permanentes, a diferencia de las ofertas de mercado, incluyen protecciones obligatorias para el consumidor, lo que generalmente las hace más costosas. ¿Confundido? No estás solo. Si bien los usuarios de energía siempre han podido elegir entre ofertas permanentes y de mercado, en realidad, la mayoría de nosotros no sabía la diferencia.
Es por eso que la ACCC se involucró en 2018 y descubrió que el mercado eléctrico nacional no estaba operando en el mejor interés de los consumidores.
En respuesta, el gobierno introdujo un código que obligaba a los minoristas de energía a adherirse a la oferta de mercado predeterminada, establecida por el Regulador de Energía de Australia. Este tope de precio se calcula teniendo en cuenta el costo mayorista de la energía y las presiones del costo de vida. Por ejemplo, este año fiscal, los aumentos de precios se limitaron al 1-9 % en Victoria, al 8,5-14 % en Nueva Gales del Sur y al 11,3 % en el sureste de Queensland.
La oferta de mercado predeterminada ha demostrado ser una importante salvaguardia contra la fijación de precios anticompetitivos en el sector minorista. Pero el problema ahora es que el costo mayorista de la energía se ha disparado, obligando a que la oferta de mercado predeterminada refleje el aumento del costo de la energía para los minoristas.
¿Cómo podrían los laboristas tomarse en serio los precios de la energía?
A medida que aumenten los precios, aumentará la presión sobre el gobierno para que deje de jugar y tome medidas más enérgicas, es decir, reservar legalmente el gas para uso en la costa este y abordar los costos de la red altísimos para mantener y expandir los postes y cables a través de los cuales fluye la electricidad.
En WA, la crisis energética ha sido mucho más silenciosa. Este año, las subidas de los precios de la energía al por mayor en el oeste han promediado 64 dólares australianos por megavatio-hora, mientras que las subidas en la costa este han sido más de cuatro veces superiores a unos extraordinarios 284 dólares/MWh.
Eso se debe a que el gobierno de WA se enteró de un corte de gas en 2008 e introdujo una política de reserva que exige que el 15 % del gas extraído en el estado permanezca allí.
Una política federal de reserva de gas es la mejor manera de aumentar el suministro y reducir los precios.
El segundo paso es intervenir en los costos de la red, que contribuyen hasta la mitad del costo para usted como consumidor.
El problema es que el empeoramiento del clima extremo daña la infraestructura existente. Y necesitaremos mucha más infraestructura de transmisión para llegar a una red de energía limpia.
Para resolver esta parte de su dolor en la factura de energía, los gobiernos estatal y federal pueden trabajar para expandir nuestra red de energía subterránea, que es más resistente a las inundaciones y los incendios. Pero también necesitamos desarrollar una forma justa y equitativa de asignar los costos de la red.
Más allá suavemente-suavemente
¿Dónde nos deja esto? En un mundo de dolor (temporal). Hasta que dejemos de depender del gas, el carbón y el petróleo caros, la turbulencia del mercado añadirá más dolor. El cambio se avecina, y rápido, y se espera que las energías renovables satisfagan el 50 % de nuestras necesidades de electricidad en tres años.
Es probable que esos tres años sean duros. Dependemos del gas hasta que se conecten suficientes energías renovables y almacenamiento. Dado que nuestro gas es un recurso nacional, debemos tratarlo como tal. El enfoque suavemente-suavemente no está funcionando.
A medida que los consumidores sientan el dolor, la pobreza energética y la inseguridad alimentaria aumentarán. Es posible que las cosas tengan que empeorar para que los laboristas muerdan la bala y tomen medidas decisivas.
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