¿Qué está pasando con las crías de cigarras este año?

¡Las cigarras han vuelto, cariño! Esta primavera, miles de millones de cigarras en toda la mitad oriental de los EE. UU. emergerán de su letargo de varios años para adornar los árboles y cantar sus fuertes canciones. La generación XIX emergerá por primera vez desde 2011, la generación XIII por primera vez desde 2007, y todo es especialmente emocionante porque estas dos generaciones no han surgido simultáneamente desde 1803.

Pero esperen. ¿No estábamos escuchando sobre un cigarra-geddon hace unos años, cuando la Generación X inundó los titulares en 2021? ¿Y antes de eso, la Generación IX en 2020? ¿La Generación VIII el año anterior a esa? ¿Alguien más está teniendo un déjà vu de las cigarras?

Existen muchas crías distintas de cigarras periódicas, cada una de ellas formada por un gran grupo de insectos nacidos el mismo año y en la misma zona geográfica. Las cigarras periódicas excavan en el suelo poco después de salir del cascarón y pasan entre 13 y 17 años en una pequeña celda de barro, hasta que finalmente emergen para la fiesta de apareamiento, que dura aproximadamente un mes. Las hembras ponen sus huevos en los árboles. Luego, todos los adultos mueren.

En Estados Unidos hay tres nidadas de 13 años y 12 nidadas de 17 años, cada una con su propio calendario, lo que da lugar a una gran cantidad de nidadas que, en algún momento, surgirán al mismo tiempo.

Por eso, si viajas al lugar adecuado, casi todos los años puedes encontrar cigarras periódicas, que son negras con ojos rojos. De hecho, como hay tantas crías, es más raro que haya un año sin una emergencia que tener un año con 1. (Tenga en cuenta que las cigarras periódicas no deben confundirse con las cigarras anuales, que emergen todos los años; esas tienen cuerpos de color marrón verdoso y salen a fines del verano, lo que les valió el apodo de «cigarras del día del perro»).

Según Chris Simon, experto en cigarras de la Universidad de Connecticut, las nidadas que más llaman la atención de los medios de comunicación nacionales suelen estar relacionadas con su ubicación. Las nidadas de las que más se habla son las que están cerca de las ciudades: la nidada X recibe mucha cobertura porque está cerca de DC y Baltimore, y la nidada II porque está en el área metropolitana de Nueva Jersey y Nueva York.

Sin embargo, los científicos afirman que no se está exagerando la aparición de cigarras en 2024. «Este año es definitivamente algo más grande que en el pasado», dice Catherine Dana, entomóloga del Servicio de Historia Natural de Illinois. Es la primera vez desde 1998 que han surgido crías de 13 y 17 años geográficamente adyacentes. Debido a la ubicación de las dos crías, casi todo Illinois estará cubierto de cigarras. (Un malentendido común es que habrá doble el densidad de cigarras, pero las dos crías en realidad están una junto a la otra y no se superponen. El rango de distribución de las cigarras será muy amplio.)

También es destacable que las siete especies de cigarras periódicas (las crías contienen varias especies) estarán en libertad el mismo año. Esto no volverá a suceder hasta 2037.

Este año también es emocionante porque hemos estado en una verdadera pausa con las cigarras últimamente: no ha surgido ninguna nidada desde 2021. «Sé que es como 'Está bien, hicimos esto hace tres años para la nidada X'», dice Dana. Pero para un investigador de cigarras, cada La emergencia de la cría es un asunto de gran importancia. El resto del año se pasa reuniendo datos de referencia en los sitios; analizando los cientos de muestras de chicharras recogidas durante los años de emergencia y almacenadas en congeladores (“Son muchos congeladores… El congelador de mi casa también está abarrotado”, dice Dana); y preparándose para todo el trabajo que tiene que realizarse en el breve período en que los insectos están en la superficie.

“Siento una punzada de ansiedad cuando las flores empiezan a brotar”, dice Dana. “Pienso: Dios mío, ¿tengo los permisos necesarios? ¿Tengo un plan de investigación? ¿Tengo los suministros que voy a necesitar?«

Para entonces, las cigarras ya han empezado a prepararse para su gran momento. El invierno anterior a la aparición, sus ojos pasan de ser blancos a rojos brillantes. Luego, un par de meses antes de la primavera, cada cigarra cava un túnel de treinta centímetros hasta la superficie y comienza a practicar su escape; a veces se las puede ver sacando la cabeza del suelo, escudriñando su nuevo mundo. Pero no saldrán de su agujero hasta que la temperatura del suelo alcance los 18 grados.

Este año, eso significa que probablemente comenzaremos a ver a las criaturas entre mayo y principios de junio. Luego, para los científicos, será un frenesí de recolección y medición, dice John Lill, un ecologista de la Universidad George Washington.

El interés de Lill no se centra tanto en las cigarras en sí, sino más bien en las formas en que las breves explosiones de cigarras afectan a otras criaturas del mundo de la superficie. Un pulso de insectos proporciona un festín para depredadores como pájaros, ardillas, mapaches y hormigas, que serían nuevos en ver cigarras periódicas. «Todos son ingenuos en cuanto al hecho de que [the cicadas are] “Están saliendo, porque la mayoría de los organismos no viven 13 o 17 años”, dice Lill. Aparte de las personas, “nada más sabe realmente que están saliendo”.

Menos ingenuo, sin embargo, es el periodista que aparece junto con la prole.

“Durante Brood X hablé con más de 75 periodistas diferentes”, recuerda Simon. Su colaboradora habló con otros 75 periodistas además. “Y ahora son cada vez más. Cada vez más gente quiere escribir sobre ellos”.

Está claro que las cigarras tienen una publicidad realmente buena, pero, como ocurre con la fama, no todo es buena prensa. A veces se trata simplemente de ideas erróneas; Simon tiene una lista de términos que considera un “paso en falso mediático” por parte de los periodistas que cubren las cigarras, entre las que se incluyen durmiendo bajo tierra (los insectos no están durmiendo; están creciendo, comiendo y mudando su piel), enjambre (aunque se reúnen en grandes cantidades, no vuelan juntos como una entidad coordinada, según la definición técnica de enjambre), y alarmante (“En lugar de pensar en ellos como algo alarmante, piense en tener un ‘especial de David Attenborough’ en su propio patio trasero, como le gusta decir a mi colega Gene Kritsky”, aconseja la lista).

En otras ocasiones, los eventos se presentan como “ataques de cigarras, presentándolos como algo aterrador, peligroso, diferente”, dice Martha Weiss, ecologista de la Universidad de Georgetown. “Creo que muchos investigadores de las cigarras se sienten un poco ofendidos por [that].”

Por supuesto, y tal vez sólo estoy haciendo de periodista al decir esto, una ráfaga de cigarras poder Puede ser una molestia. En áreas densas, las cigarras pueden volar a tu alrededor (aunque no formen un grupo coordinado), aterrizar sobre ti o quedarse atrapadas en tu cabello. Cuando los insectos mueren, sus cadáveres se pudren y huelen mal. Y su canto puede volverse increíblemente fuerte, tanto que algunos de los técnicos de Dana usan tapones para los oídos en el campo, y se han arruinado bodas de primavera.

Pero las cigarras son inofensivas para las personas (no pueden picar ni morder) y en su mayoría inofensivas para las plantas, excepto los árboles muy jóvenes, que pueden protegerse con redes durante la semana en que las hembras ponen huevos en las ramas de los árboles.

Los científicos lo ven así: “No es justo que pensemos en ellos como invasores extraterrestres que descienden sobre nosotros y causan estragos”, dice Weiss. “Tenemos el privilegio de vivir en los lugares que ellos llaman hogar y acercarnos a saludarlos de vez en cuando”. son Habitualmente son vecinos muy tranquilos que viven pacíficamente bajo nuestros pies.

Pero también son algo más. Este mes de junio, para la coemergencia de 2024, Weiss está organizando una “fiesta de las cigarras” con una variedad de alimentos temáticos, que incluyen cigarras cubiertas de chocolate y brochetas de cigarras marinadas en teriyaki. “Las llamo 'camarones de árbol'”, dice, en referencia a comerlas.

La aparición de las cigarras será todo un acontecimiento. Dana ha recibido varios correos electrónicos de personas que quieren viajar a Illinois durante el fin de semana del Día de los Caídos para ver la aparición. Recomienda que la gente vaya a los parques de la ciudad y busque árboles, ya que las cigarras prefieren las superficies verticales. «Es uno de esos recuerdos esenciales, especialmente para los niños», dice Dana.

Viajamos grandes distancias para ver maravillas naturales como las auroras boreales, las mariposas monarca, las grullas canadienses y los eclipses solares. ¿Por qué no añadir la aparición de las cigarras a la lista de cosas que hacer?

Sé que lo he añadido a la mía, en parte por la forma en que los investigadores con los que hablé se explayaron cuando hablaron de sus insectos. Las cigarras periódicas se despliegan de su piel “como flores” y sus ninfas flotan desde los árboles “como copos de nieve”; el sol brilla a través de sus alas vaporosas cuando vuelan por encima de mí; el bosque cobra vida con el crujido de las hojas cuando salen de sus agujeros en la oscuridad.

“Son simplemente increíbles”, dice Simon. Ve y escucha a las cigarras salir por la noche, dice. Y a la mañana siguiente, “es como Navidad. Es como recibir billones de regalos. Las cigarras simplemente estarán en todos lados.»