Ecología de los cóndores

Nota: Esta revisión en línea se actualiza y revisa continuamente, tan pronto como estén disponibles los resultados de nuevas investigaciones científicas. Por tanto, presenta información de vanguardia sobre el tema que cubre.

Los cóndores son aves rapaces gigantes que se encuentran solo en el hemisferio occidental. Se reconocen dos especies: el cóndor de California ( Gymnogyps californianus ) de América del Norte y el cóndor andino ( Vultur gryphus ) de América del Sur.

El cóndor andino es de mayor tamaño, con una envergadura de hasta 3,2 metros, en comparación con los 2,7 metros del cóndor de California (Houston 1994). Aunque los cóndores difieren lo suficiente como para ser clasificados en dos géneros, están más estrechamente relacionados entre sí que con otras aves (Sibley y Alquist 1990) y su ecología es similar.

Los cóndores pertenecen a la familia de aves Cathartidae (también llamada Vulturidae). Esta familia es ampliamente conocida como los «Buitres del Nuevo Mundo» porque todos sus miembros vivos se encuentran solo en el hemisferio occidental. 

Los Cathartidae también incluyen el conocido buitre de Turquía ( Cathartes aura ) y el buitre negro ( Coragyps atratus ), así como otras tres especies. Todos son rapaces en apariencia y están especializados en encontrar y comer la carne de animales muertos. Sin embargo, a diferencia de los buitres del Viejo Mundo de aspecto similar, que están relacionados con los halcones y las águilas, los buitres del Nuevo Mundo están relacionados con las cigüeñas (Sibley y Alquist 1990).

En este informe de tres páginas, revisamos las muchas formas en que los cóndores interactúan con otros organismos y el medio ambiente, y explicamos por qué los cóndores están en peligro de extinción.

Biología general

Ambos cóndores se alimentan principalmente de carroña de mamíferos. Por lo general, anidan en acantilados, pero ocurren algunas excepciones (ver más abajo). El tamaño de la puesta es un huevo, sin embargo, si se pierde, se pondrá un huevo de reemplazo. Debido a que los padres de cóndores tardan más de un año en criar un cóndor joven, la tasa de reproducción es extremadamente baja: generalmente solo una cría, en promedio, cada dos años.

La cría de cóndores andinos busca alimento hasta a 200 kilómetros de sus nidos, mientras que la cría de cóndores de California se alimenta hasta 180 kilómetros (Wallace y Temple 1987b; Meretsky y Snyder 1992). Sin embargo, donde la comida se concentra en un pequeñolárea, las áreas de alimentación del cóndor son más pequeñas. Por ejemplo, on la costa árida de Perú, donde el océano arrastra a la orilla un «suministro de alimento notablemente constante» de mamíferos marinos y aves marinas muertos, algunos cóndores andinos limitan su búsqueda de alimento a «tramos de playa de varios kilómetros de largo (MP Wallace en Snyder & Snyder 2000). «

Snyder y Snyder (2000) enumeran tres requisitos de hábitat para los cóndores: (1) vientos o térmicas razonablemente confiables sobre las cuales volar, (2) hábitat de alimentación que está lo suficientemente abierto para descubrir y acceder a alimentos de carroña, y (3) suministros adecuados de carroña. . Un estudio de cóndores andinos en el sur de Chile encontró que los cóndores se elevaban con mayor frecuencia cuando los vientos eran moderados (25-48 km / h) y menos cuando los vientos eran fuertes, es decir, más de 64 km / h (Sarno et al. 2000).

Distribución

En el siglo XIX, el cóndor de California se extendía a lo largo de la costa oeste de América del Norte desde el sur de la Columbia Británica hasta la Sierra San Pedro Mártir del norte de Baja California (Snyder & Snyder 2000). En este momento, el ave también se encontró en Alberta, Montana, Idaho, Utah y Arizona, pero se desconoce si los individuos observados anidaban en estos estados del interior o simplemente deambulaban por allí (Snyder & Rea 1998; Snyder & Snyder 2000). Los primeros ornitólogos nunca intentaron encontrar nidos de cóndores de California al norte de San Francisco o fuera de California, por lo que se desconoce el rango de reproducción exacto de la especie en el siglo XIX. 

Las tradiciones orales de los indios Blackfoot hablan de avistamientos ocasionales y posibles anidaciones del cóndor de California en Montana y Alberta durante el siglo XIX, y de las visitas de esta ave a sus matanzas de bisontes en las llanuras (Schaeffer 1951). Fannin (1897), quien observó la presencia de cóndores en Alberta, observó dos individuos entre Calgary y las Montañas Rocosas. En Idaho, se informó que el cóndor era «no infrecuente» cerca de Boise antes de que el ganadero comenzara a «envenenar los cadáveres para matar lobos (TE Wilcox en Lyon 1918)». 

Durante la primavera a lo largo del río Colombia, el cóndor de California estaba «particularmente apegado a la vecindad de cascadas y cascadas, siendo atraído por la gran cantidad de salmones muertos», de los que se alimentaba (Townsend en Audubon 1831-39). A lo largo de este mismo río, el cóndor también fue visto «cerca de las aldeas de indios [americanos], atraído por los despojos de los peces arrojados alrededor de sus viviendas (Townsend en Audubon 1831-39)». En Arizona, muchos ornitólogos distinguidos como Elliott Coues observaron cóndores de California entre los años 1865 y 1924, y los consideraron anidando en el estado (Snyder & Rea 1998). 

A principios del siglo XIX, el cóndor andino se reproducía a lo largo de toda la cadena de los Andes, desde el occidente de Venezuela hasta Tierra del Fuego. Aunque todavía se encuentra en gran parte de este rango, ha sufrido una intensa persecución por parte de los humanos y ha sido extirpado de muchas localidades (Ridgely & Greenfield 2001).

Según Murphy (1932), el cóndor andino es «un ave de montaña» que se mantiene a grandes alturas en «partes lluviosas y boscosas de América del Sur», pero que «regularmente desciende al nivel del mar en distritos desérticos», como a lo largo de la árida costa del Pacífico de Perú y el norte de Chile, y también a lo largo de la árida costa atlántica de la Patagonia, desde el Río Negro al sur hasta el Estrecho de Magallanes (Murphy 1936). 

Además de ocurrir en las principales cordilleras de los Andes, el cóndor andino también se encuentra en algunas cordilleras cercanas. Por ejemplo, ocurre en zonas templadas y páramo de la Sierra Nevada de Santa Marta en la costa caribeña de Colombia (Norton 1975; Hilty & Brown 1986), en la Sierra de Perijá en la frontera de Colombia y Venezuela (Calchi & Viloria 1991 ; Hilty 2003), y en la Sierra de Córdoba de Argentina Central (Hendrickson et al. 2003). También ingresa al territorio brasileño en el estado de Mato Grosso, específicamente en la «región de Río Jauru al oeste de Cáceres (Sick 1993)».

Durante finales del siglo XIX y XX, el envenenamiento y caza de cóndores causó una disminución masiva de muchas poblaciones de cóndores, con el resultado de que los cóndores de ambas especies desaparecieron de muchas partes de sus áreas de distribución anteriores. La situación fue especialmente mala para el cóndor de California, que se extinguió en estado salvaje de 1987 a 1992. 

Afortunadamente, los programas de cría en cautividad y liberación han comenzado a devolver a los cóndores a la naturaleza en algunas áreas de sus áreas de distribución anteriores (por ejemplo, California, Arizona, Baja California, Colombia, Venezuela). Sin embargo, debido a que las parejas de cóndores nidificantes de ambas especies crían, en promedio, solo una cría cada dos años, y también debido a que el envenenamiento y los disparos continúan causando muertes de cóndores a tasas alarmantes, pasarán muchos años antes de que el número de cóndores silvestres regrese al diecinueve. niveles del siglo. Hasta entonces, las poblaciones de ambas especies de cóndores seguirán en peligro.

Distribuciones prehistóricas

Ambas especies de cóndores estaban más extendidas en la época prehistórica que en el siglo XIX. Por ejemplo, durante el Pleistoceno en América del Norte y del Sur, los cóndores parecen haber estado en ambos continentes, desde el Atlántico hasta el Pacífico, ocurriendo en muchas áreas donde no se encuentran hoy.

Una posible explicación para el florecimiento de los cóndores durante este tiempo es que grandes manadas de ungulados, así como otros grandes mamíferos, como perezosos y elefantes, vagaban por las Américas en ese entonces, proporcionando a los cóndores un rico suministro de carroña para comer. Muchos de estos mamíferos prehistóricos están ahora extintos, por lo que la subsiguiente contracción de las áreas de distribución del cóndor puede estar relacionada de alguna manera con este hecho (Emslie 1987; Steadman & Miller 1987).

Sin embargo, también son posibles otras explicaciones. Por ejemplo, la matanza de cóndores con fines ceremoniales por parte de culturas humanas indígenas (McMillan 1968; Snyder & Snyder 2000) puede haber aumentado desde el Pleistoceno, y esta actividad por sí sola podría haber llevado a la extirpación de cóndores de partes significativas de sus áreas de distribución. Alternativamente, las condiciones del viento que permiten a los cóndores volar pueden haberse vuelto menos favorables en algunas regiones, causando que los cóndores abandonen esas áreas (Tonny y Noriega 1998).

Se han encontrado fósiles de cóndores del Pleistoceno en muchas localidades fuera del rango de distribución de ambas especies del siglo XIX. Por ejemplo, restos de cóndor andino de 13.000 años se han encontrado en cuevas en Lagoa Santa, Minas Gerais, Brasil (Alvarenga en Sick 1993), y restos de cóndor de California de 9.500 a 16.000 años se han encontrado en Nueva York, Florida, Texas, Nueva York. México y Arizona, así como en California y otros estados del oeste (Emslie 1987; Snyder y Snyder 2000; Brasso y Emslie 2006). 

Los fósiles del cóndor de California descubiertos en el oeste del estado de Nueva York, cerca de la aldea de Byron en el condado de Genesee, son especialmente interesantes porque datan de una época (9000 a.C.) cuando la flora y la fauna volvieron a ocupar la tierra tras el derretimiento de los glaciares de la Edad del Hielo. La vegetación de coníferas boreal, caracterizada por el abeto ( Picea sp.) Y el pino jurel ( Pinus banksiana ), dominaba el área en este momento, y se cree que el clima fue frío. Los fósiles encontrados en asociación con los del cóndor de California en este sitio incluyen mastodontes extintos ( Mammut americanum ), caribúes ( Rangifer sp.) Y wapiti ( Cervus elaphus ).

Estos hallazgos demuestran que el cóndor de California era «capaz de vivir en un clima más frío y en un entorno boreal de coníferas en un momento en que se disponía de alimentos adecuados (carroña de grandes mamíferos) (Steadman y Miller 1987)». Synder y Snyder (2000) señalan que la presencia de fósiles de cóndores de California en localidades tan remotas como Nueva York, Florida, el suroeste y el noroeste del Pacífico sugiere que esta especie tiene «un hábitat y tolerancias climáticas muy amplias». Su conclusión también está respaldada por la amplia distribución del cóndor de California en el oeste de América del Norte a principios del siglo XIX, un rango que incluía la región de la costa del Pacífico desde la Colombia Británica hasta Baja California.

Selección del sitio del nido

Ambas especies de cóndores anidan principalmente en acantilados. Sin embargo, la información detallada sobre las características del sitio de anidación está disponible actualmente solo para el cóndor de California.

Los cóndores de California anidan desde cerca del nivel del mar hasta una altitud de 1830 metros (Snyder et al. 1986). Los sitios de nidificación en elevaciones elevadas difieren de aquellos en elevaciones más bajas en que con mayor frecuencia miran al sur, pero se desconoce si los acantilados que miran al sur se utilizan con más frecuencia porque son más cálidos o simplemente porque son más abundantes (Snyder et al. 1986) .

Si bien la mayoría de los nidos de cóndores de California se hacen en acantilados (en baches, hendiduras, grietas o en salientes colgantes), algunos también se hacen en grietas entre montones de rocas en pendientes empinadas y en cavidades naturales de árboles grandes (Snyder et al. 1986). Por ejemplo, en Sierra Nevada, los cóndores no solo anidan en acantilados, sino en cavidades de la secuoya gigante ( Sequoiadendron giganteum ), la especie de árbol más grande del mundo (Koford 1953; Snyder et al. 1986).. Un nido colocado en una Sequoia estaba a 29 metros sobre el suelo, mientras que otro colocado en una Sequoia diferente estaba a 30 metros sobre el suelo (Snyder et al. 1986). Ambos se colocaron en cavidades que habían sido «producidas por quemaduras de ramas en los troncos principales de los árboles (Snyder et al. 1986) «. 

En una encuesta de 96 secuoyas gigantes, Snyder et al. (1986) encontraron que el 20% de estos árboles tenían cavidades naturales, todas producidas por quemaduras similares, lo que demuestra la dependencia de los cóndores de California de los incendios forestales para producir cavidades de nidos en árboles de secuoyas gigantes. En las montañas de Santa Lucía de la costa central de California, se encontró un nido de cóndor «en el hueco de un viejo roble robles alto, en una barranca empinada, cerca de la cima de uno de los picos más altos (Taylor 1859)».  

El macho de una pareja de cóndores de California que se encontró anidando en una cavidad de una secuoya gigante había anidado, el año anterior, con otra hembra a 150 kilómetros de distancia en un bache en un acantilado, lo que demuestra que al menos algunos cóndores individuales muestran variabilidad en la elección de los sitios de anidación ( Snyder y Johnson 1985). 

Los cóndores de California parecen evitar anidar en áreas donde las águilas reales ( Aquila chrysaetos ) son comunes (Snyder y Snyder 2000). De los muchos sitios de anidación estudiados en la década de 1980, solo uno estaba ubicado en un territorio donde eran frecuentes los avistamientos de águila real (Snyder & Snyder 2000). Afortunadamente para los cóndores, este territorio también tenía numerosos halcones de la pradera anidando. ( Falco mexicanus ), que protegió al nido de cóndores de la depredación de las águilas alejándolas (Para obtener más información, sConsulte la siguiente sección: Asociaciones protectoras de anidación).

Como se mencionó anteriormente, el cóndor andino también anida principalmente en acantilados, pero al igual que el cóndor de California, es adaptable y puede anidar en otros lugares. Por ejemplo, a lo largo de la costa árida de Perú, donde el terreno es relativamente plano, algunos sitios de anidación de esta especie son «poco más que grietas parcialmente sombreadas escondidas contra rocas en pendientes modestas (MP Wallace en Snyder & Snyder 2000) «.  Las cuevas también se utilizan para anidar, especialmente cuando se encuentran en acantilados (Lambertucci et al. 2008).