Calentamiento Global

Durante 110 años, el cambio climático ha estado en las noticias. ¿Estamos finalmente listos para escuchar?

El 14 de agosto de 1912, un pequeño periódico de Nueva Zelanda publicó un breve artículo que anunciaba que el uso global del carbón estaba afectando la temperatura de nuestro planeta.

Esta pieza de hace 110 años ahora es famosa, se comparte a través de Internet en esta época todos los años como una de las primeras piezas de ciencia climática en los medios (aunque en realidad era una reimpresión de una pieza publicada en una revista minera de Nueva Gales del Sur a mes antes).

Entonces, ¿cómo sucedió? ¿Y por qué se ha tardado tanto en escuchar y actuar las advertencias del artículo?

Breve artículo periodístico con el titular
Este breve artículo de 1912 estableció el vínculo directo entre la quema de carbón y los cambios de temperatura global.
The Braidwood Dispatch and Mining Journal, Biblioteca Nacional de Australia

La ciencia fundamental ha sido entendida durante mucho tiempo.

La científica estadounidense y activista por los derechos de la mujer Eunice Foote ahora es ampliamente reconocida como la primera persona en demostrar el efecto invernadero en 1856, varios años antes de que el investigador del Reino Unido John Tyndall publicara resultados similares.

Sus experimentos rudimentarios demostraron que el dióxido de carbono y el vapor de agua pueden absorber calor, lo que, aumentado, puede afectar la temperatura de la tierra. Por lo tanto, conocemos la relación entre los gases de efecto invernadero y la temperatura de la Tierra desde hace al menos 150 años.

Cuatro décadas después, el científico sueco Svente Arrhenius hizo algunos cálculos básicos para estimar cuánto cambiaría la temperatura de la Tierra si duplicáramos la cantidad de CO₂ en la atmósfera. En ese momento, los niveles de CO₂ rondaban las 295 partes por millón de moléculas de aire. Este año, alcanzamos las 421 partes por millón, más del 50 % más que en la era preindustrial.

Arrhenius estimó que duplicar el CO₂ produciría un mundo 5℃ más caliente. Esto, afortunadamente, es más alto que los cálculos modernos, pero no demasiado lejos, ¡considerando que no estaba usando un modelo de computadora sofisticado! En ese momento, el sueco estaba más preocupado por pasar a una nueva edad de hielo que por el calentamiento global, pero en la década de 1900 estaba sorprendiendo sus clases con noticias el mundo se estaba calentando lentamente debido a la quema de carbón.



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La ciencia del clima comenzó al margen

El fragmento de Nueva Zelanda de 1912 probablemente se basó en una extensión de cuatro páginas de la revista Popular Mechanics, que se basó en el trabajo de Arrhenius y otros.

Cuando los defensores del clima señalan artículos como este y dicen que sabíamos sobre el cambio climático, pasan por alto el hecho de que las ideas de Arrhenius generalmente se consideraban marginales, lo que significa que no mucha gente las tomó en serio. De hecho, hubo una reacción violenta sobre la eficiencia del dióxido de carbono como gas de efecto invernadero.

Cuando comenzó la Primera Guerra Mundial, el tema perdió impulso. El petróleo comenzó a subir, dejando de lado tecnologías prometedoras como los automóviles eléctricos, que en 1900 tenían un tercio del incipiente mercado de automóviles de EE. UU., a favor de los desarrollos tecnológicos de combustibles fósiles y objetivos militares. La idea de que los humanos pudieran afectar a todo el planeta permaneció al margen.

El efecto Callendar

No fue hasta la década de 1930 que resurgió el cambio climático inducido por el hombre. El ingeniero británico Guy Callendar reunió observaciones meteorológicas de todo el mundo y descubrió que las temperaturas ya habían aumentado.

Callendar no solo fue el primero en identificar claramente una tendencia al calentamiento y conectarla con los cambios en el dióxido de carbono atmosférico, sino que también se burló de la importancia del CO₂ en comparación con el vapor de agua, otro potente gas de efecto invernadero.

Los resultados de Guy Callendar de 1938 en comparación con los cálculos recientes de tendencias de temperatura global, según lo publicado en el último informe de evaluación del IPCC.
IPCC AR6 GT1

Al igual que el artículo de 1912, Callendar también subestimó la tasa de calentamiento que veríamos en los 80 años posteriores a sus primeros resultados. Predijo que el mundo sería solo 0,39 ℃ más caliente para el año 2000, en lugar de 1 ℃ que observamos. Sin embargo, llamó la atención de los investigadores, lo que provocó un intenso debate científico.

Pero a fines de la década de 1930, el mundo entró en guerra una vez más. Los descubrimientos de Callendar rápidamente pasaron a un segundo plano frente a las batallas y la reconstrucción.

Nueva esperanza hundida por los mercaderes de la duda

En 1957, los científicos comenzaron el Año Geofísico Internacional, una intensa investigación de la Tierra y sus polos y atmósfera. Esto vio la creación de estaciones de monitoreo atmosférico que rastrean nuestro aumento constante de gases de efecto invernadero causados ​​​​por humanos. Al mismo tiempo, las compañías petroleras se estaban dando cuenta del impacto que su negocio estaba teniendo en la Tierra.



Leer más: Lo que las grandes petroleras sabían sobre el cambio climático, en sus propias palabras


Durante estas décadas de posguerra, hubo poca polarización política sobre el clima. Margaret Thatcher, difícilmente una izquierdista furiosa, vio el calentamiento global como una clara amenaza durante su tiempo como Primera Ministra del Reino Unido. En 1988, el científico de la NASA James Hansen pronunció su ahora famoso discurso ante el Congreso de los Estados Unidos afirmando que el calentamiento global ya había llegado.

mauna loa
El observatorio Mauna Loa de Hawai ha realizado un seguimiento de los niveles de dióxido de carbono desde 1958, el registro de observación más largo de gases de efecto invernadero.
Getty

El impulso estaba creciendo. Muchos conservacionistas se sintieron alentados por el Protocolo de Montreal, que más o menos detuvo el uso de sustancias que agotan la capa de ozono para abordar el creciente agujero en la capa de ozono. ¿Seguramente podríamos hacer lo mismo para detener el cambio climático?

Como ahora sabemos, no lo hicimos. La eliminación gradual de una clase de productos químicos era una cosa. Pero, ¿destetarnos de los combustibles fósiles sobre los que se construyó el mundo moderno? Mucho más duro.

El cambio climático se politizó y los partidos conservadores proempresariales de todo el mundo adoptaron el escepticismo climático. La cobertura de los medios globales a menudo incluía un escéptico en aras del «equilibrio». Esto, a su vez, hizo que muchas personas creyeran que el jurado aún estaba deliberando, cuando la ciencia se estaba volviendo cada vez más segura y alarmante.

Con este escepticismo llegaron los retrasos. El Protocolo de Kioto de 1992 destinado a reducir los gases de efecto invernadero tardó hasta 2005 en ser ratificado. La ciencia, y los propios científicos, fueron atacados. Pronto se puso en marcha una pelea feroz, con voces fuertes, a menudo financiadas por los intereses de los combustibles fósiles, que cuestionaban la abrumadora evidencia científica.

Lamentablemente para nosotros, estos esfuerzos ruidosos trabajaron para retrasar la acción. Las personas que se niegan a aceptar la ciencia compraron la industria de los combustibles fósiles al menos otra década, incluso cuando el cambio climático siguió aumentando, con desastres naturales sobrealimentados y olas de calor cada vez más intensas.



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El mejor momento para actuar fue 1912. El siguiente mejor momento es ahora.

Después de décadas de contratiempos, la ciencia del clima y los movimientos sociales ahora piden con más fuerza que nunca que se tomen medidas enérgicas y significativas.

La ciencia está fuera de toda duda. Mientras que el primer informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático en 1990 declaró que el calentamiento global “podría deberse en gran parte a la variabilidad natural”, el último de 2021 afirma que los humanos tienen “inequívocamente […] calentó la atmósfera, el océano y la tierra”.

Incluso hemos visto un cambio bienvenido en los medios de comunicación previamente escépticos. Y como vimos en las elecciones federales de mayo, la opinión pública está del lado del planeta.

Las políticas climáticas nacionales e internacionales son más fuertes que nunca, y aunque aún queda mucho por hacer, finalmente parece que el gobierno, las empresas y el sentimiento público se están moviendo en la misma dirección.

Usemos el 110 aniversario de este breve fragmento como un recordatorio para seguir hablando y presionando, finalmente, por el cambio que debemos tener.



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