Desde cero emisiones netas hasta el conocimiento indígena, Australia finalmente ha establecido nuevas prioridades científicas. ¿Cómo podemos cumplirlas?

El gobierno australiano ha actualizado las prioridades científicas y de investigación del país y ha publicado una Declaración Nacional sobre Ciencia. Se trata de la primera actualización completa de la visión y el plan de Australia para el futuro de la ciencia y la tecnología en casi una década; el último conjunto de prioridades lo dictó el gobierno de Abbott en 2015 y la última declaración científica en 2017.

El Ministro de Industria y Ciencia, Ed Husic, ha anunciado cinco prioridades clave:

• Transición a cero emisiones netas
• Apoyo a comunidades saludables y prósperas
• Elevar los sistemas de conocimiento de los aborígenes y de los isleños del Estrecho de Torres
• Protección y restauración del medio ambiente de Australia
• Construyendo una nación segura y resiliente.

Dado el impacto político de estos compromisos, vale la pena examinar qué significan y cómo deberían guiar el progreso de Australia en diversos frentes.

1. Transición hacia un futuro con emisiones netas cero

Si bien las emisiones per cápita de Australia han ido disminuyendo, todavía emitimos más del doble de dióxido de carbono que países comparables como el Reino Unido o Nueva Zelanda.

Australia es líder en investigación en tecnología de baterías, tecnologías de células solares y metales ecológicos. Sin embargo, nuestra inversión general en investigación de energía limpia, que ya está por detrás de la de nuestros pares, está disminuyendo.

Se necesita una inversión focalizada en la investigación sobre energía verde para reducir las emisiones en sectores difíciles de descarbonizar, como el transporte aéreo y la agricultura.

2. Apoyar comunidades saludables y prósperas

Australia es líder mundial en descubrimientos médicos: cualquiera que haya recibido el analgésico con el silbato verde de los paramédicos ha sentido los efectos de la investigación médica australiana. Pero con demasiada frecuencia los descubrimientos australianos no se quedan aquí para su desarrollo.

Los investigadores a menudo descubren que necesitan trasladar sus descubrimientos a Estados Unidos o a la Unión Europea para ponerlos en producción y llevarlos a hospitales, ambulancias y farmacias.

Los investigadores médicos y sanitarios australianos necesitan más apoyo para aplicar y comercializar sus hallazgos aquí en el país. También es necesario trabajar más en la atención preventiva, para que podamos detener las enfermedades antes de que aparezcan.

Por supuesto, las “comunidades prósperas” necesitan algo más que la mejor atención médica disponible. También necesitan conexión y resiliencia. Esto también puede respaldarse con investigaciones, como los hallazgos que muestran qué ayuda a las comunidades a recuperarse después de incendios forestales devastadores.

3. Elevar los sistemas de conocimiento de los aborígenes y de los isleños del Estrecho de Torres

Históricamente, y en detrimento de todos, Australia no ha logrado reconocer, respetar y celebrar los sistemas de conocimiento de sus pueblos originarios.

Pero Australia tiene mucho que ganar si adopta plenamente el conocimiento tradicional como parte de su ciencia. Esto debe hacerse con respeto y equidad como prioridad: nuestros próximos pasos para tejer sistemas de conocimiento deben estar liderados por los pueblos y comunidades aborígenes e isleños del Estrecho de Torres y empoderarlos.

Un ejemplo reciente es la colaboración entre John Watson, de Nyikina Mangala, y el profesor Ron Quinn, quienes han estado convirtiendo la corteza del árbol Mudjala en tratamientos naturales para el dolor severo.

4. Protección y restauración del medio ambiente de Australia

Se estima que las tierras y aguas de Australia albergan unas 700.000 especies autóctonas, muchas de las cuales aún no han sido descubiertas y muchas corren el riesgo de extinguirse.

En los últimos 20 años las poblaciones de plantas amenazadas han disminuido un 72%, y las poblaciones de mamíferos y aves amenazadas han caído un 38% y un 52% respectivamente.

Necesitamos detener este declive y proteger el patrimonio natural de Australia mediante medidas basadas en la ciencia, como reservas de conservación, control de especies invasoras, restauración de ecosistemas degradados y cría de plantas y animales en peligro de extinción.

5. Construir una nación segura y resiliente

La seguridad y la resiliencia se manifiestan de muchas maneras. Significan proteger nuestra infraestructura digital crucial de los ataques cibernéticos. También significan garantizar que nuestros edificios, carreteras y sistemas energéticos puedan sobrevivir a los desastres y al cambio climático. Proteger nuestra agricultura de las plagas y enfermedades también entra dentro de este ámbito.

Centrarse en esta prioridad implica realizar una amplia inversión en investigación en todas las disciplinas, uniendo a la industria y al mundo académico.

Entonces, ¿cómo ponemos en práctica estas prioridades?

Para cumplir con estas prioridades, Australia necesitará una mayor inversión en ciencia e investigación en todos los ámbitos. Si bien las colaboraciones internacionales son fantásticas, no podemos depender de otros países para que realicen esta investigación vital por nosotros.

Necesitaremos más personas altamente capacitadas para realizar esta investigación, personas que aporten perspectivas, ideas y formación únicas. Eso significa incorporar a carreras STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) a personas de orígenes más diversos.

Lamentablemente, todavía estamos condicionando a las niñas a tener menos confianza en la ciencia que los niños. Es más probable que eviten asignaturas como física e ingeniería.

En 2021, solo el 0,5 % de los aborígenes y los isleños del Estrecho de Torres tenían un título en STEM, en comparación con el 4,9 % de la población australiana, según el reciente Informe sobre la diversidad en STEM. Esto debe cambiar si queremos avanzar en nuestras prioridades científicas y de investigación.

También necesitaremos más inversiones a largo plazo en infraestructura de investigación y en educación y capacitación en STEM.

Construyendo un futuro en Australia

Las prioridades científicas nacionales encajan con las iniciativas Future Made in Australia del gobierno en materia de fabricación moderna, energía renovable y más.

Para lograrlo, se necesitarán alianzas entre la industria, la educación y los gobiernos. Para aprovechar adecuadamente las ideas e innovaciones de los investigadores, debemos facilitarles el paso del mundo académico a la industria y viceversa.

En el presupuesto federal de este año se anunció una revisión de la financiación de la investigación y el desarrollo de Australia.

El gobierno podría utilizar esto para poner a Australia en el camino hacia la inversión del 3% de nuestro PIB en investigación y desarrollo australiano, algo que ya hacen países como Estados Unidos, Alemania y Japón.

Una inversión sostenida en la investigación y el desarrollo australianos puede hacer realidad los ambiciosos objetivos de la nueva declaración científica nacional.