¿Podría gastar mil millones de dólares realmente traer de vuelta la fabricación de energía solar a Australia? Vale la pena un tiro

Solar SunShot tiene un buen nombre. El gobierno australiano anunció hoy que invertirá mil millones de dólares australianos para traer de vuelta la fabricación de energía solar a Australia, aumentar la seguridad energética, intercambiar empleos de carbón y gas por aquellos en la industria solar y protegerse contra shocks en la cadena de suministro y tensiones geopolíticas.

El anuncio es grande. De un plumazo, el gobierno federal propone invertir directamente en la fabricación de la principal tecnología de la que Australia dependerá para generar energía. Para 2050, la energía solar debería proporcionar la mayor parte de nuestra electricidad, pero sólo si tenemos suficientes paneles.

Como se veria eso? Australia alguna vez fue líder mundial en tecnología de energía solar. Pero si bien nuestros investigadores solares siguen gozando de gran prestigio, sólo tenemos una empresa que fabrica comercialmente paneles solares. Eso significa que el programa SunShot probablemente comenzará impulsando los esfuerzos para fabricar módulos aquí utilizando células y componentes de módulos importados, antes de construir la cadena de suministro para fabricar vidrio para los paneles, marcos de aluminio y, eventualmente, las propias células solares fotovoltaicas y el polisilicio puro. necesarios para realizarlos.

Si tuviéramos una industria de fabricación de energía solar capaz de fabricar paneles por valor de un gigavatio al año, crearíamos alrededor de 750 puestos de trabajo y cubriríamos alrededor del 20% de nuestra demanda actual de energía solar. A medida que el ecosistema crezca, surgirán más empleos, incluida la fabricación de marcos de vidrio y aluminio.

Los críticos dirán que no tiene sentido competir con la dominante industria de energía renovable de China. Pero a medida que el cambio climático empeora y se intensifican los esfuerzos globales para volverse ecológicos, no podemos depender de un solo país. El telón de fondo, por supuesto, es la creciente popularidad de la relocalización, donde los países occidentales utilizan fondos públicos para intentar recuperar la manufactura de naciones como China, como Estados Unidos pretende hacer con su gigantesca Ley de Reducción de la Inflación.

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¿Podemos competir con paneles baratos?

En 1983, el profesor de la UNSW, Martin Green, inventó la primera célula solar PERC (que significa emisor pasivado y contacto trasero). Esta celda era mejor para convertir la luz solar en electricidad que las celdas anteriores. Su invento se utiliza ahora en aproximadamente el 90% de los paneles solares instalados en el mundo.

Los investigadores australianos llevan mucho tiempo a la vanguardia del desarrollo solar. Pero donde hemos luchado es en la comercialización y la fabricación. El primer multimillonario solar del mundo, Shi Zhengrong, hizo su doctorado en la UNSW antes de regresar a su China natal para fundar el gigante solar multinacional SunTech. Incluso ahora, muchas de las principales empresas solares de China tienen conexiones con investigadores australianos.

China se volvió dominante en energías renovables no simplemente por su enorme mercado interno y una profunda base manufacturera. El gobierno chino lleva mucho tiempo financiando empresas solares para que sus productos sean más competitivos.

Ahí es donde entraría en juego la australiana SunShot, al ayudar a crear el mercado de proveedores necesarios para hacer realidad la fabricación de paneles solares.

Australia no estaría intentando ganar cuota de mercado global, sino sustituir sus propias importaciones. Actualmente, sólo alrededor del 1% de los millones de paneles que instalamos anualmente se fabrican en Australia. Aun así, a medida que la industria solar crece en todo el mundo, es posible que haya espacio para más participantes.

¿Cómo sería la fabricación solar australiana?

No podemos correr antes de poder caminar. Recuperar la fabricación no se logrará de la noche a la mañana. El anuncio de hoy es corto en detalles. Pero sabemos que se basa en el trabajo realizado el año pasado por el Australian PV Institute en un informe titulado Silicon to Solar, en el que trabajó el autor principal de este artículo.

Siendo realistas, lo que tendremos que empezar es trabajar con nuestro único fabricante de paneles solares existente, Tindo, además de impulsar a otros participantes en el mercado, como la startup SunDrive.

Tindo no fabrica paneles solares desde cero. En cambio, importa células del extranjero y las ensambla en módulos.

Entonces, el primer paso es hacer crecer el mercado de módulos fabricados en Australia utilizando productos importados. Este es el paso más rápido de establecer en la cadena de suministro.

Entonces podremos empezar a ayudar a los proveedores de otros componentes, como el vidrio especial para cubrir los paneles y los marcos de aluminio.

El siguiente paso sería establecer líneas de producción de células solares en Australia y escalarlas para satisfacer la demanda de nuestras propias líneas de producción de módulos.

Luego podríamos pasar al siguiente desafío: convertir lingotes de silicio en obleas utilizadas para las células. Establecer estas capacidades en Australia podría permitirle exportar estos materiales a otros mercados como Estados Unidos y Europa.

El paso final –y que requerirá años y más inversión, incluso si comenzamos a planificar ahora– sería tener nuestras propias fábricas de polisilicio. Se está planificando una fábrica multimillonaria cerca de Townsville, con el apoyo del gobierno de Queensland.

Convertir silicio metalúrgico de baja calidad en polisilicio puro al 99,9999% es difícil y costoso. No se puede construir una pequeña fábrica de polisilicio: la escala es importante. Pero puede hacerse. El tamaño de la fábrica necesaria significa que la mayor parte del polisilicio que produce deberá exportarse a regiones como Estados Unidos y Europa. Podríamos empezar a sustituir las exportaciones de carbón y gas por polisilicio.

¿Cuales son los beneficios?

El gobierno creará empleos en las regiones, especialmente donde las plantas de carbón que se jubilarán, como Liddell en Nueva Gales del Sur, se llevarán puestos de trabajo.

Pero hay otros beneficios. Podríamos aprovechar mejor el talento y los conocimientos de investigación de Australia para comenzar a construir células de próxima generación.

Si podemos impulsar una industria solar viable, nos ayudaría a desbloquear otras partes de la economía verde. La energía solar barata y abundante podría hacer viable romper el agua para producir hidrógeno verde o acero y aluminio verdes.

Muchas de estas iniciativas deben ponerse en marcha ahora para obtener beneficios dentro de cinco o diez años. El anuncio de hoy es sólo el comienzo. Pero en un país bañado por el sol, tiene sentido apuntar al cielo.

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