Las energías renovables generan ahora más electricidad en Gran Bretaña que los combustibles fósiles, pero ¿qué pasará después?

A principios de 2016, en un artículo que señalaba algunos cambios interesantes en la energía británica, The Conversation publicó el siguiente párrafo:

La energía eólica, solar e hidráulica (las energías renovables que dependen del clima) generaron juntas el 14,6% de la energía eléctrica de Gran Bretaña en 2015, la cantidad anual más alta de la historia. El viento azotó (literalmente) más allá del récord de 2014 para superar el hito del 10%. La energía solar se duplicó con creces hasta el 2,5%.

Ocho años después, esas cifras parecen minúsculas. La energía eólica ha subido ahora al 29% y la solar se ha duplicado nuevamente. En 2015, el carbón todavía generaba una cuarta parte de la electricidad británica, pero el año pasado se redujo al 1%. De hecho, el mismo autor, el analista energético Grant Wilson, señaló recientemente que 2023 sería el primer año en el que Gran Bretaña obtendría más electricidad a partir de energías renovables que de combustibles fósiles.

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Si se incluye la electricidad generada por plantas de “biomasa” (que queman pellets de madera, a menudo importadas de los bosques de Estados Unidos), entonces, como señala Wilson junto con sus colegas de la Universidad de Birmingham, Joseph Day y Katarina Pegg, las energías renovables en realidad superaron por primera vez a los combustibles fósiles en Gran Bretaña en 2020.

«Por supuesto, los árboles pueden volver a crecer, por lo que la biomasa se considera renovable», escriben. «Pero la industria tiene sus críticos y no es escalable globalmente de la misma manera que las energías renovables 'dependientes del clima': la eólica, la solar y, hasta cierto punto, la hidroeléctrica».

En otras palabras, si todo el mundo empezara a quemar pellets de madera para obtener electricidad, pronto nos encontraríamos con grandes problemas, mientras que que un país instale más turbinas eólicas o paneles solares no significa que quede menos viento o sol para otros. Son efectivamente recursos infinitos.

Es por eso que las energías renovables “dependientes del clima” son más apropiadas para una transición global, y por qué 2023 fue un año tan importante para Gran Bretaña.

Sin embargo, esta transición puede estar estancada. La descarbonización de la electricidad en Gran Bretaña se debe principalmente a que la energía eólica es cada vez más barata. Pero ¿qué pasa si de repente ya no es barato?

Phil McNally, investigador de mercados eléctricos de la UCL, escribió en septiembre del año pasado sobre el fracaso de la última ronda de “subastas” para presentar nuevos proyectos de energía eólica marina. «En consecuencia», escribe, «el propio objetivo del gobierno de alcanzar 50 gigavatios de capacidad eólica marina para 2030 pende de un hilo, y la confianza de los inversores ha alcanzado un nuevo mínimo».

Pero esto no se debe a que la tecnología en sí se haya encarecido. De hecho, “la energía eólica marina sigue siendo una de las tecnologías más baratas y adecuadas disponibles en el Reino Unido”. Más bien, McNally explica:

El factor principal que eleva el costo de implementar un nuevo proyecto de energía eólica marina refleja una situación que todos enfrentamos actualmente: la inflación ha hecho que las cosas sean más caras para comprar y el dinero más caro para pedir prestado. El ritmo al que aumentan los precios está empezando a disminuir, pero sigue siendo muy superior al de hace dos años. Para quienes participan en la construcción de un parque eólico marino, esto significa que el coste tanto de las partes físicas (como las turbinas) como de la deuda (préstamos bancarios) ha aumentado.

Esto no es exclusivo de la energía eólica: los precios también han subido para las nuevas plantas de gas o solares. Pero dado que la generación de electricidad es imprescindible, “lo que realmente importa es el costo relativo, y la energía eólica marina sigue siendo barata en comparación con otras tecnologías”.

McNally también señala que la cadena de suministro (las empresas que suministran de todo, desde palas de turbina hasta recipientes de instalación o ingenieros capacitados) ha tardado en ponerse al día con la demanda y, por lo tanto, puede exigir precios más altos.

Teniendo en cuenta estos problemas económicos y de la cadena de suministro, dice que el gobierno del Reino Unido debería centrarse en producir un plan de entrega a largo plazo para el sector eólico marino que “incluya la cantidad de energía eólica marina que desea adquirir en cada subasta, generando confianza a la industria y permitiendo el desarrollo de una cadena de suministro saludable”. Además:

También podría incluir la estandarización de la tecnología para maximizar mayores reducciones de costos y acelerar la entrega. Y debería […] hacer que los límites de las subastas reflejen mejor los costos actuales, para que los consumidores no se pierdan las formas más baratas de electricidad.

Al menos a las empresas que generan la electricidad británica les está yendo bien. Michael Grubb y Serguey Maximov Gajardo de la UCL estiman que los ingresos anuales totales de las centrales generadoras de electricidad británicas aumentaron en £29 mil millones como resultado de la crisis energética de 2022.

«Todos los indicios indican que estos ingresos aumentaron aproximadamente el doble que los costos generales de generación», escriben. Si bien “no es fácil llegar a las cifras”, su investigación respalda la opinión ampliamente aceptada de que las empresas que generan electricidad a partir de gas pudieron aprovechar un aumento global en los precios del gas.

Dado que los costes de estas empresas se dispararon tras el inicio de la guerra de Ucrania, no parece sorprendente que sus precios también lo hicieran. Estimamos que sus ingresos anuales totales aumentaron en alrededor de £13 mil millones de libras esterlinas, aproximadamente el triple del promedio anterior a COVID de £6,3 mil millones de libras esterlinas. Pero la evidencia sugiere que este aumento fue, de hecho, mucho mayor que el aumento de sus costos.

Los generadores de energías renovables también vieron aumentar sus ganancias: «Estimamos que sus ingresos se duplicaron de £7,7 mil millones de libras antes de COVID a £15,5 mil millones de libras en 2022, pero no hay razón para pensar que sus costos aumentaron».

¿Qué pasó? La falta de competencia real en un mercado donde el gas todavía fija el precio general de la electricidad, combinada con una disminución de las importaciones de Europa continental (que ayudaron a regular los precios) y una escasez de gas en todo el continente, significó que “los generadores de electricidad en Gran Bretaña pudieron elevar los precios aún más por encima de los costos”.

Y volviendo al punto de partida, Grubb y Gajardo señalan:

La verdadera paradoja es que todo esto ocurrió justo cuando las fuentes no fósiles, con costos estables, comenzaron a representar más de la mitad de la electricidad de Gran Bretaña (56% si incluimos la energía nuclear)… ¿Durante cuánto tiempo podrá seguir moviéndose la cola de los combustibles fósiles en declive? ¿El perro del sistema eléctrico británico basado en energías renovables?