Pasado, presente y futuro de la caca – Otro asunto oscuro – EcologíaGroup

Foto: Gravedad Portugal/Unsplash

• Seguimos tratando la caca como un desecho, ignorando su valor bajo nuestro propio riesgo, creando una «bomba de relojería» que perpetúa el ciclo roto de suciedad, alimentos y fertilizantes.
• La práctica de devolver los residuos al suelo ya no es tan común. En pueblos y países sin instalaciones de tratamiento de agua, el estiércol se acumula por todas partes.
• Para un libro enfocado en mejorar la salud global y reparar las barreras al ciclo de desechos agrícolas, recurrir a una neblina paralizante sería fácil, pero no «Otra materia oscura».
  

En Osaka, Japón, a principios de 1700, los pueblos vecinos lucharon por los derechos de los habitantes de la ciudad a hacer caca. Gran parte del suelo de Japón es arenoso y está desnutrido, con bajos rendimientos de cultivos y pocos animales, por lo que los agricultores dependen de los fertilizantes humanos para cultivar sus alimentos. Están dispuestos a pagar por ello. A menudo, a cambio de una tarifa pagada a cada hogar, los agricultores recolectan regularmente el llamado estiércol, que se convierte en un rico abono. La caca es preciosa. Defecar en la casa de un amigo se considera un acto de generosidad, un regalo.

Los propietarios obtienen ingresos adicionales al conservar el derecho de cobro de los inquilinos: por lo general, cuanto más numerosa es la familia, menor es el alquiler. A medida que crecía la ciudad de Osaka, también lo hacía el valor de los desechos de los residentes, hasta que los precios subieron a tal extremo a principios del siglo XVIII que algunos granjeros desesperados recurrieron al robo a pesar de la posibilidad de ir a la cárcel.

Unos cien años después, el Támesis de Londres se obstruyó con desechos humanos y animales, emitiendo el olor a huevo podrido del metano tóxico, el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno. Parece haber más aguas residuales que agua, y las orillas están llenas de basura, lo que interfiere con la navegación marítima y hace que la vida de muchos londinenses sea miserable. Finalmente, forzados a actuar, las autoridades de la ciudad contrataron barcos para transportar el lodo al mar y descargarlo, a un costo de alrededor de £ 1 millón, o más de $ 170 millones en dólares de hoy.

¿Por qué estas historias de desechos humanos son tan diferentes?Según la periodista científica Lina Zeldovich otro asunto oscuro: La ciencia y el negocio de convertir los desechos en tesoroses que una cultura ve la caca como basura y otra cultura la ve como un tesoro.

Con mucha tierra plana y suelo fértil, los británicos fueron capaces de tirar sus excrementos, y lo hicieron. En ausencia de invertebrados y microbios en la tierra que convierte el estiércol en abono inofensivo, el estiércol de Londoner fluye hacia el río y se pudre. Y cuando la labranza se queda sin tierra, los agricultores ingleses simplemente labran otra casilla. Pero los agricultores japoneses no pueden. La tierra y el ganado limitados necesitan complementar el suelo con nitrógeno, fósforo y otros nutrientes, todos los cuales se encuentran en el estiércol. Por lo tanto, el excremento se recicla de nuevo a la misma tierra donde se produce el alimento.

Inspirada en los recuerdos de su infancia de ver a su abuelo convertir los desechos del tanque séptico en abono de jardín en Rusia, Zeldovich lleva a los lectores a un viaje histórico de saneamiento humano, antes de colocar ideas y prácticas del pasado en el presente. Los desafíos de salud para la salud, el medio ambiente y la economía están creciendo a nivel mundial, y este libro destaca a los empresarios que trabajan para abordarlos. Su sección final describe descubrimientos relativamente recientes sobre el microbioma humano y el papel salvador de las heces en la salud humana. En todo momento, este libro insta a los lectores a reexaminar cómo entendemos los desechos humanos.

«Podemos pensar que hemos resuelto el problema de los desechos del mundo occidental con nuestras grandes plantas de tratamiento de aguas residuales», escribió Zeldovich. «Pero la dura verdad es que solo hemos resuelto un problema: asegurarnos de que nuestras heces ya no pongan en peligro nuestra salud».

Hoy, argumenta Zeldovic, nos encontramos en la intersección de la demanda japonesa y el exceso británico. La creciente demanda de alimentos ha privado a nuestros suelos de nitrógeno y otros nutrientes, mientras que las aguas residuales contaminan la tierra y el agua. Seguimos tratando la caca como un desecho, ignorando su valor bajo nuestro propio riesgo, creando una «bomba de relojería» que perpetúa el ciclo roto de suciedad, alimentos y fertilizantes.

El circuito cerrado del antiguo sistema de Japón, donde los desechos se devuelven al suelo, no es común en las tierras agrícolas de hoy. En pueblos y países sin instalaciones de tratamiento de agua, el estiércol se puede acumular en los arroyos e incluso en los patios de las personas. «La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que 2.400 millones de personas en el planeta aún carecen de acceso a instalaciones sanitarias básicas, y casi 1.000 millones todavía viajan a la selva», señaló Zeldovic.

El tratamiento moderno de aguas residuales elimina los patógenos, pero a menudo deja nitrógeno, fósforo y minerales. Hace siglos, los agricultores se vieron obligados a devolver los desechos a sus campos cuando los suelos se secaron, pero a principios del siglo XX, los científicos alemanes Fritz Haber y Carl Bosch descubrieron una forma de extraer nitrógeno del aire para producir fertilizantes sintéticos. Fácil de transportar, menos olor, buen efecto, el fertilizante sintético reemplaza rápidamente las heces.

En China, uno de los mayores consumidores de fertilizantes del mundo, «alrededor del 80 por ciento del nitrógeno en el cuerpo chino ahora proviene de alimentos producidos con fertilizantes», escribió Zeldovic. En China y la mayoría de los demás países industrializados, los nutrientes del estiércol no siempre regresan al campo. En cambio, el exceso de nitrógeno y fósforo se descarga en el agua, provocando la proliferación de algas y destruyendo el pantano.

Uno de esos pantanos se encuentra en un estanque cerca del río Quishnett en Cape Cod. Zeldovich escribió que era un modelo de exceso de nitrógeno, y su «orilla colapsada era tan resbaladiza que había que tener cuidado de no caer en el agua maloliente, que parecía tan azul oscuro y opaca como la tinta».

No hace mucho tiempo, los científicos pensaban que las marismas eran esponjas infinitas capaces de reciclar la mayor cantidad de nitrógeno posible simplemente cultivando más plantas. Ahora sabemos que con suficiente contaminación, las plantas de los pantanos pueden desarrollar raíces poco profundas, erosionar las orillas de los ríos, acidificar las comunidades microbianas y matar peces y cangrejos, y como dice Zeldovic, «Cuando se empujan hasta el borde, los pantanos pueden ‘volcarse’, de sumidero de carbono a emisor de carbono, acelerando el horrible ciclo de calentamiento y todos los males que lo acompañan».

Afortunadamente, abundan las posibles soluciones. Una es Loowatt, una pequeña empresa emergente que se originó en la capital de Madagascar, Tanana Velio, también conocida como Tana, que convierte el estiércol en energía y fertilizante. El saneamiento es un problema apremiante en Tana, donde los baños son hoyos excavados en el suelo. Después de lluvias frecuentes, escribe Zeldovich, «la suciedad se eleva hasta los bordes y luego fluye lentamente, filtrándose en los patios, las calles y las salas de estar de las personas».

Para evitar inundaciones, Loowatt ofrece inodoros especiales, mensuales o de pago por evento, que utilizan plástico biodegradable para la eliminación. Los empleados recuperan las bolsas llenas de estiércol y las transportan a una planta de procesamiento, donde las máquinas rompen y mastican las bolsas, el lodo se mezcla con los desechos de alimentos y se calienta para matar los patógenos, y las bacterias convierten la mezcla en biogás y fertilizante.

Loowatt utiliza su energía de biogás para pasteurizar lodos, y los biodigestores de inodoro ayudan a cargar los teléfonos de los clientes. La incipiente empresa convierte las emisiones de 1.000 personas en unas 6 toneladas métricas de fertilizante líquido cada mes y espera convertirse en el principal proveedor de saneamiento para los 1,2 millones de habitantes de la ciudad en un plazo de cinco a diez años. Los inodoros Loowatt ya se utilizan en festivales y otros lugares al aire libre en el Reino Unido.

A mayor escala, la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Newtown Creek en Brooklyn, Nueva York «atiende a aproximadamente 1 millón de personas, [and] Cada día se producen 2 millones de pies cúbicos de biogás”, señala el libro, mientras que en Washington, D.C., la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad procesa el aporte de 2,2 millones de personas en fertilizante Grado A que se vende en las tiendas.

En el noroeste del Pacífico, los científicos están trabajando para convertir el estiércol de Vancouver en biocombustibles. Cuando un plan para convertir las algas en petróleo fracasó debido a problemas de costos, los científicos recurrieron a lodos de depuradora baratos y abundantes. A diferencia del fertilizante, que debe enviarse de regreso a la granja, «la gasolina del estiércol no tiene que ir a ningún lado. Puede usarse junto a su fuente original…», escribió Zeldovich.

La sección final del libro detalla el uso de desechos humanos como herramienta de diagnóstico médico, incluida la ciencia fascinante y la historia de los trasplantes fecales, y cómo la presentación apasionada de un paciente cambió la trayectoria regulatoria de la FDA.

Un libro centrado en mejorar el saneamiento global, arreglar el ciclo de los desechos agrícolas, reducir la contaminación y las barreras para una mejor salud puede fácilmente recurrir a una melancolía paralizante. otro asunto oscuro No para rehuir la gravedad del problema, sino para sugerir que las soluciones se pueden lograr a escala de un individuo a una nación entera. El libro de ritmo rápido, energizado por los reportajes en vivo y las experiencias personales del autor, está lejos de ser un arduo viaje a través de las alcantarillas del mundo: es más un viaje emocionante en un viaje en globo propulsado por biogás.

«Las heces son un gran elemento común que equilibra a los seres humanos, uniéndolos sin importar la raza, el color, la religión, la dieta o la tradición», escribió Zeldovic.

«Tal vez esta generación no se avergüence de su poder orgánico», agregó. «No creen que sea un desperdicio».

Jenny Morber trabaja como periodista científica independiente en una isla cerca de Seattle. Su trabajo ha aparecido en publicaciones como Popular Science, Discovery, Glamour y National Geographic.

Este artículo fue publicado originalmente en oscuro.