No es necesario destruir el medio ambiente para extraer los metales necesarios para la energía renovable

El uso de sistemas de energía renovable, como paneles solares, turbinas eólicas, automóviles eléctricos y celdas de combustible de hidrógeno, minimizará las emisiones de gases de efecto invernadero y reducir el calentamiento global, pero el uso de estos sistemas tiene que aumentar, y requieren una gran cantidad de metal.

El Banco Mundial estima que se necesitarán alrededor de tres mil millones de toneladas de metales como el grafito, el litio y el cobalto para 2050 para abastecer suficientes sistemas para mantener el aumento de la temperatura global por debajo de 2 C, una meta de la Acuerdo Climático de París 2016En comparación, solo se necesitarían alrededor de mil millones de toneladas de metales para 2050 para satisfacer el uso actual de los sistemas de energía renovable.

Ya que Canadá tiene abundantes recursos de la mayoría de los metales necesarios, ¿puede convertirse en un líder mundial en el suministro de materiales necesarios para los sistemas de energía renovable?

Podría, pero el aumento de la huellas físicas, energéticas y hídricas asociadas a la extracción de estos metales para satisfacer la demanda de metales podría anular cualquier ganancia obtenida por el uso de sistemas de energía renovable.

Sostenibilidad frente a alternativas de combustibles fósiles

Algunos dicen que no es posible conciliar estos dos objetivos y debemos tomar decisiones difíciles y decisiones injustas La alternativa es encontrar formas de adaptarnos al calentamiento global.

Pero esto ignora algunas cosas, como los desarrollos tecnológicos que podrían reducir la huella de carbono de la extracción, el potencial de una reorganización de la cadena de suministro de metales y la posibilidad de una relación más estrecha entre la sociedad y los metales que utiliza.

¿Podemos cambiar la tecnología minera para reducir su huella? Hay una comunidad activa de investigadores que dice que sí. Aquí hay algunas vías de investigación actuales:

• Las bacterias han estado interactuando con los minerales durante más de dos mil millones de años, descomponiendo los minerales y permitiendo que los metales se disuelvan en el agua. microbioma mineral ha evolucionado que podría usarse para desarrollar formas naturales de extraer metales y para limpiar los desechos de la mina.

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• Las emisiones de gases de efecto invernadero en las operaciones mineras actualmente representan alrededor del 10 por ciento de las emisiones globales y ese porcentaje aumentará si tratamos de satisfacer las demandas de metales utilizando los métodos actuales. Algunas operaciones están implementando sistemas de energía renovable en un esfuerzo por reducir aún más este nivel de emisión.

• Los sistemas autónomos, algunos electrificados, están en uso en algunas minas, pero hay más potencial. Una posibilidad es una gran cantidad de máquinas pequeñas, un enjambre que se comporta como una colonia de hormigas. Esto podría permitir la extracción de metal dirigida con una huella mucho más pequeña.

Estas son grandes ideas que tomarán tiempo para desarrollarse por completo, pero creemos que una reorganización de la cadena de suministro de metales y mejores conexiones entre la sociedad y los metales que utiliza pueden conducir más rápidamente a un suministro de metales sostenible. industria de recursos para hacerla más transparente, visible y disponible para cualquiera.

Cadenas de suministro de metales

Los eslabones de la cadena de valor del metal son los proveedores que realizan diferentes servicios.

Una empresa minera es un conjunto de proveedores, pero una alternativa interesante es una red que consta de varias fuentes de metales, como minas, chatarra, desechos electrónicos, relaves mineros y aguas residuales, todos conectados a plantas de procesamiento, refinerías, fabricantes y proveedores relacionados. de materiales y servicios.

Las redes dentro de las redes son posibles y se requiere flexibilidad. Una red podría especializarse en el procesamiento de relaves para extraer metales, otra en el procesamiento de concentrados minerales y otra podría centrarse únicamente en el reciclaje de metales a partir de chatarra. La propiedad y la operación de cualquier parte de una red serían abierto a una empresa, grupo o comunidad que tenga el conocimiento y la experiencia.

La mayor parte de la innovación en la industria minera tiene lugar entre los proveedores, y la presencia de diferentes proveedores en una red sería ventajosa Una combinación de competencia entre proveedores para participar en una red, y colaboración entre proveedores en esas redes, promovería la innovación.

Existen muchas oportunidades para que el público contribuya a una red flexible y abierta de suministro de metales.Existen barreras de entrada, pero no son insuperables, y hay ventajas en eliminarlas.

Por ejemplo, en Canadá, muchos depósitos minerales están ubicados en tierras indígenas. Partes de una red relacionada con estos depósitos minerales podrían ser operadas/financiadas por una empresa minera o un grupo de empresas propiedad de una comunidad indígena.

Algunos de los metales necesarios para los sistemas de energía renovable residen en pequeños depósitos que están dispersos geográficamente. Metales de tierras raras utilizados en los imanes de los motores de los coches eléctricos son un ejemplo Es demasiado costoso desarrollar una mina para estos depósitos, pero una red abierta flexible que use los servicios solo cuando sea necesario podría ser rentable.

Difícil de separar metales

El reciclaje es otra fuente de metales, pero las combinaciones de materiales en algunos productos dificultan la separación de los metales en ellos.

Esto requiere cierta innovación en el procesamiento, pero la logística del reciclaje es engorrosa, especialmente para artículos voluminosos que contienen metales, como un motor de avión, un automóvil eléctrico o unos pocos miles de unidades de disco. Una red abierta que incluye comunidades y especialistas en logística en asociación con las operaciones avanzadas de reciclaje podrían ser una fuente sostenible de metales.

La reutilización o renovación de dispositivos que contienen metales también es posible como parte de la economia circularSería necesaria la coordinación entre los usuarios de dispositivos y los fabricantes, pero una red abierta de asociaciones puede lograrlo.

Si queremos usar energía renovable para mantener la atmósfera fresca, entonces los procesos de minería y nuestra relación actual con los metales deben cambiar. Los gobiernos deben implementar políticas que fomenten esos cambios. La industria también puede contribuir fomentando las asociaciones comerciales y el compromiso con las comunidades y otras partes interesadas. .