¿Cuándo desaparecerá todo el hielo del Ártico?

¿Cuándo desaparecerá todo el hielo del Ártico? Esta es una pregunta que los medios de comunicación, el público en general y los responsables políticos suelen hacer a los investigadores del hielo marino, y no es de extrañar. Varios informes recientes han detallado la pérdida acelerada de la capa de hielo marino de verano en el Ártico. Además, la pérdida de hielo observada generalmente ocurre más rápido de lo que pronostican los modelos climáticos. La pregunta se vuelve aún más complicada porque vemos una gran dispersión en las simulaciones de modelos climáticos, con condiciones de septiembre sin hielo que ya están ocurriendo en 2020 en algunas simulaciones, pero no hasta mucho más allá de 2100 en otras. Así que determinar la respuesta es complicado. ¿Es esta, sin embargo, la pregunta correcta que se debe hacer en primer lugar? Asume que la pérdida de hielo marino es una función del tiempo, pero ¿es así?

En realidad, la cubierta de hielo marino del Ártico no está relacionada con el tiempo. La pérdida de hielo es una función de la variabilidad climática natural y el calentamiento antropogénico causado por el aumento de CO atmosférico₂ concentraciones Supervisamos el hielo de verano en septiembre porque es la época del año con la menor cantidad de hielo marino en el Océano Ártico. Históricamente, el Océano Ártico estuvo cubierto de hielo durante todo el año, pero hoy en día esta área es aproximadamente la mitad de lo que solía ser. En los últimos tres años, varias publicaciones han señalado el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero como el principal impulsor de la disminución a largo plazo de la capa de hielo de verano. Un estudio, por ejemplo, mostró que por cada tonelada métrica de CO₂ sumado a la atmósfera, desaparecen otros tres metros cuadrados de hielo marino de septiembre. Con tasas de emisión globales actuales de 35 a 40 mil millones de toneladas métricas de CO₂ cada año, podemos tener nuestros primeros atisbos de septiembres sin hielo en los próximos 20 a 25 años, cuando habremos agregado otros 800 mil millones de toneladas métricas a la atmósfera. Sin embargo, no se detiene allí. Otros meses del año estarán libres de hielo con CO atmosférico adicional₂. Por ejemplo, con otros 1.800 billones de toneladas métricas de CO₂el Ártico probablemente no tendrá hielo desde julio hasta octubre.

Algunos investigadores están investigando los límites de temperatura global que salvarán el hielo marino del Ártico. La probabilidad de perder todo el hielo se reduce considerablemente si el calentamiento se mantiene por debajo de 1,5 grados centígrados. Es probable que haya condiciones libres de hielo si permitimos que el calentamiento aumente a dos grados C. El informe más reciente del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático da lo que probablemente sea una estimación conservadora: afirma que con un aumento de las temperaturas globales de dos grados C, Los septiembres ocurrirán una vez cada década. Sin embargo, la relación observada entre la disminución del hielo marino y el calentamiento global es mayor que la observada en los modelos climáticos. Por lo tanto, si ajustamos los modelos para que coincidan con las observaciones, encontramos que perdemos poco más de cuatro millones de kilómetros cuadrados de hielo marino por cada grado C de calentamiento global. Dado que la actual cobertura de hielo de septiembre ya ronda los cuatro millones de kilómetros cuadrados, este resultado implica la certeza de condiciones libres de hielo cada verano con un calentamiento global de 2 grados C.

La pérdida de hielo marino no es irreversible. Así que es hora de reformular nuestra pregunta y discutir formas en las que podemos limitar la cantidad de CO adicional.₂ en la atmósfera para preservar la capa de hielo de verano en el Ártico. Y quizás lo más importante, debemos preguntarnos cuánto más hielo marino estamos dispuestos a perder.