El proyecto hidroeléctrico de almacenamiento por bombeo propuesto por Nueva Zelanda costará miles de millones: así es como puede hacer que valga la pena

Una mayor electrificación de la economía es una parte esencial de la política climática de Aotearoa Nueva Zelanda, tal como se establece en el plan de reducción de emisiones.

Pero el sistema eléctrico nacional depende en gran medida de la capacidad de almacenamiento fluctuante de los lagos hidroeléctricos, lo que hace que el país sea propenso a la escasez de energía durante los años secos.

El Proyecto de batería de Nueva Zelanda tiene como objetivo abordar esto. Una de las opciones que se están investigando es el esquema de energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo (PSH) de Onslow.

Se debe completar un estudio de factibilidad y se espera que el gabinete decida a principios del nuevo año si continúa con la siguiente fase de establecer un caso de negocios detallado.

La energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo es una tecnología establecida. Representa más del 94% de la capacidad de almacenamiento de energía instalada a nivel mundial.

En todo el mundo, la energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo se ha incrementado. En 2021, se agregó una capacidad de 4,7 GW, frente a los 1,5 GW de 2020. Si continúa, el proyecto Onlow será uno de los esquemas de PSH más grandes del mundo, sumando hasta 1,5 GW de capacidad de generación.

La escala propuesta del proyecto Onslow requiere una inversión considerable: al menos 4 mil millones de dólares neozelandeses. Para justificar esto, argumentamos que el esquema debe verse como un bien público y un activo multipropósito, como lo propuso por primera vez Earl Bardsley. No solo apoyaría la generación de electricidad, sino que también abordaría el agua y otras prioridades de sostenibilidad frente al cambio climático.

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Hacer que la inversión valga la pena

Se sabe que la energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo es una opción rentable para el almacenamiento de energía. Si bien el gasto de capital es alto, el costo de la energía es uno de los más bajos, entre 20 y 40 centavos por kWh. El retorno de la inversión en energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo es considerablemente mejor que para las baterías convencionales.

También es probable que el proyecto Onslow califique para un bono climático porque sus emisiones de carbono pueden estar razonablemente por debajo del límite de 50 gCO₂/kWh. Para lograr esto, debe utilizar recursos de energía renovable para el bombeo y debe reducirse su huella de construcción.

También es necesario abordar otros impactos (y oportunidades) ambientales y sociales. Esto incluye la plantación de un bosque autóctono alrededor del embalse para evitar la erosión por sedimentos.

Un activo polivalente

La infraestructura de Onslow proporciona una forma de gestionar los años secos mediante el almacenamiento de agua durante los períodos de lluvia.

También puede participar como generador de electricidad convencional. Esto tendrá implicaciones para el mercado mayorista de electricidad porque la variabilidad (de los generadores renovables) actualmente está mitigada por la generación hidroeléctrica y de combustibles fósiles existente.

Desde una perspectiva técnica, el desafío para Transpower es mantener una frecuencia y un voltaje constantes en la red eléctrica. La infraestructura de Onslow ayudará con la regulación de frecuencia para toda la red eléctrica.

Ofrece una carga dinámica de acción rápida y a gran escala, como es el caso de otros proyectos hidroeléctricos de almacenamiento por bombeo, como el proyecto Coire Glas del Reino Unido o Grand Maison de Francia. Ambos también están ubicados de forma remota en la red similar a Onslow.

A nivel mundial, los esquemas de PSH se consideran activos de usos múltiples. La presa de Wivenhoe (en Queensland, Australia) es un depósito inferior para un esquema de energía hidroeléctrica de almacenamiento por bombeo y proporciona agua potable y mitigación de inundaciones para Brisbane.

Otro ejemplo es la infraestructura hidroeléctrica del valle de Durance en Francia. Fue diseñado, construido y regulado para garantizar al operador el suministro de agua potable (740 millones de metros cúbicos al año) para 5 millones de habitantes. También suministra agua a más de 170.000 hectáreas de tierras cultivadas (1.500 millones de metros cúbicos por año en una estación seca), genera electricidad confiable con bajas emisiones de carbono (para más de 2 millones de personas por año) y protege el valle de inundaciones extremas, y es convertirse en una atracción para los visitantes, atrayendo a 2,5 millones de turistas al año.

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Onslow ofrecería servicios de gestión de agua similares. Podría estar entregando agua dulce a Dunedin y otras ciudades en el área, agua potencialmente gratis a los agricultores de los alrededores y protección contra inundaciones para las ciudades a lo largo del río Clutha.

Otro beneficio es la regeneración de los ríos Waiau y Waitaki al liberar capacidad (y agua) del sistema hidroeléctrico de Manapouri y los lagos de Tekapo y Pukaki.

Los esquemas hidroeléctricos también son vistos como objetos territoriales o herramientas de gestión pública. Los proyectos del valle del Drac en los Alpes franceses son un buen ejemplo. Si bien se perdió parte de la tierra agrícola en el valle alpino, los valores inmobiliarios aumentaron sustancialmente. Actualmente, las actividades recreativas proporcionan los principales ingresos de la zona, estimados en 3 millones de euros (5 millones de dólares neozelandeses) durante cinco años.

Los esquemas tienen un enorme impacto en las economías locales. Los operadores pagan impuestos locales y brindan empleo, incluidos los subcontratos locales, por un valor estimado de 88 millones de dólares neozelandeses.

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El proyecto Onslow obviamente traería oportunidades de empleo (más de 1,000 directos y más indirectos) durante la construcción y durante su operación. Pero también podría brindar beneficios financieros a la comunidad local en forma de un impuesto local pagado por el operador para mantener las carreteras y las redes de infraestructura (telecomunicaciones, agua, energía), así como otros servicios públicos.

Para garantizar que Onslow se manifieste como un bien público sostenible, se requiere una cuidadosa coordinación inicial para evitar complicaciones. Si el proyecto sigue adelante y se gestiona bien, Onslow puede convertirse en un activo duradero que ofrece la oportunidad de diversificar una economía auto-resistente y baja en carbono en Aotearoa, Nueva Zelanda.