El uso mundial de carbón en 2022 está alcanzando un máximo histórico, pero Australia se opone a la tendencia
En un año marcado por inundaciones, incendios, olas de calor y sequías sin precedentes, la necesidad urgente de actuar contra el cambio climático nunca ha sido más evidente. Y, sin embargo, la Agencia Internacional de Energía (AIE) ha descubierto que la quema de carbón para la generación de electricidad alcanzará niveles récord este año.
¿Por qué? En gran parte porque el aumento de los precios del gas natural, debido a las sanciones a Rusia, está impulsando la demanda de carbón menos costoso para llenar el vacío en el suministro de energía. El informe encuentra que la invasión de Rusia a Ucrania ha «alterado drásticamente la dinámica del comercio de carbón, los niveles de precios y los patrones de oferta y demanda en 2022».
Sin embargo, la buena noticia es que el uso mundial del carbón ha tocado techo y pronto disminuirá rápidamente. Esto se debe a que la nueva capacidad de las centrales de energía solar y eólica se está instalando 18 veces más rápido que el carbón nuevo. En muchos países, como Australia, las centrales eléctricas de carbón que se retiran están siendo reemplazadas por energía solar y eólica.
El uso de carbón en el Mercado Nacional de Electricidad (NEM) de Australia alcanzó su punto máximo en 2008. Desde entonces, la proporción de carbón en la combinación de electricidad de NEM ha caído del 86% al 59%, y esta disminución se está acelerando.
Entonces, ¿por qué Australia está por delante del resto en dejar de usar carbón? ¿Y qué lecciones podemos ofrecer al resto del mundo?
Lo que encontró el informe
El informe de la AIE, publicado la semana pasada, sugiere que el uso mundial de carbón aumentará un 1,2 % este año, superando los 8 000 millones de toneladas por primera vez y el récord anterior establecido en 2013. De hecho, China, India e Indonesia, los tres mayores productores de carbón, todos alcanzaron récords de producción este año.
Si hay un resquicio de esperanza, hemos alcanzado el pico del carbón, y es solo hacia abajo desde aquí. Sin embargo, se producirán graves daños climáticos como resultado de una cola prolongada de la industria del carbón.
La AIE descubrió que, a pesar de los altos precios del carbón, no hay señales de grandes inversiones en proyectos mineros de exportación. Y esto, dice, “refleja la cautela de los inversores y las empresas mineras sobre las perspectivas a medio y largo plazo del carbón”.
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Renovables para destronar al ‘Rey del Carbón’
En 2021, se instalaron alrededor de 250 gigavatios de nueva capacidad de generación solar y eólica en todo el mundo en comparación con solo 14 gigavatios de nueva capacidad neta de generación de carbón.
Por lo tanto, la nueva capacidad solar y eólica se está implementando 18 veces más rápido en todo el mundo que la nueva capacidad neta de carbón. Por lo tanto, la generación solar y eólica superará rápidamente a la generación de carbón, ya que la mayoría de las centrales eléctricas de carbón existentes envejecerán y se retirarán antes de 2050.
En muchos países, como Australia, Estados Unidos y Alemania, las viejas centrales eléctricas de carbón se están retirando más rápido de lo que se están construyendo nuevas centrales eléctricas de carbón. En la mayoría de los países, la nueva capacidad de generación renovable (principalmente solar y eólica) se está instalando mucho más rápido que la nueva capacidad neta de carbón.
Los cambios de política en todo el mundo también han reducido la inversión en nuevas centrales eléctricas de carbón. Por ejemplo, el Banco Asiático de Desarrollo ya no otorga préstamos para construir nuevas centrales eléctricas de carbón.
El costo del carbón por tonelada ha aumentado de alrededor de US$100 antes de 2021 a US$400 ahora. Esto también está suprimiendo el interés en la construcción de nuevas centrales eléctricas de carbón.
Los generadores solares y eólicos dominan la construcción de nuevas centrales eléctricas. Los generadores solares y eólicos comprenden las tres cuartas partes de la nueva capacidad de generación neta global y el 99% de la nueva capacidad en Australia. Esto se debe a que son baratos en comparación con las tecnologías fósiles, nucleares y otras renovables.
Este dominio del mercado de la energía solar y eólica es una evidencia convincente de que son el método más competitivo y práctico para implementar nueva capacidad de generación de electricidad en la actualidad. La generación de energía a partir de energía solar fotovoltaica, por ejemplo, aumentó un 22 % el año pasado en comparación con los niveles de 2020.
Para 2031, con las tasas actuales de crecimiento del despliegue solar del 20-25 % anual, esperamos que la capacidad global instalada de energía solar supere la capacidad combinada de energía nuclear, hidroeléctrica, gas y carbón.
Australia es el pionero mundial
Australia es un pionero mundial en energía solar y eólica. A medida que la energía solar y eólica desplaza rápidamente al carbón, estamos demostrando cómo la descarbonización del sector eléctrico es relativamente sencilla.
En Australia, la producción solar y eólica en el Mercado Nacional de Electricidad aumentó de casi cero en 2008 al 9% en 2017 y al 26% en 2022.
El gobierno federal quiere que las energías renovables comprendan el 82 % de la electricidad en el Mercado Eléctrico Nacional para 2030. Actualmente, la energía hidroeléctrica representa alrededor del 7 % del mercado, dejando el 75 % para la energía solar y eólica. El resto, el 18%, provendría del carbón y el gas fósil combinados.
Sobre una base per cápita, la generación solar per cápita australiana es aproximadamente el doble que la de sus rivales más cercanos: Alemania, Japón y los Países Bajos.
Junto con la mayor parte de la población mundial, Australia se encuentra en el llamado “cinturón solar” de la Tierra (menos de 40 grados de latitud). En esta región, el sol es abundante. Para los países del norte fuera del cinturón solar, la energía eólica (incluida la eólica marina) es abundante.
Para suministrar energía durante todo el año, la electricidad de la generación solar y eólica debe almacenarse para su uso posterior. Este problema se ha solucionado gracias al desarrollo de las baterías hidráulicas de bombeo y de almacenamiento.
Donde Australia debe hacer mejor es dejar de permitir nuevos proyectos de extracción de gas fósil para la exportación, que son intensivos en efecto invernadero tanto cuando se quema el gas como también debido a la fuga de metano, un potente gas de efecto invernadero. El gas suministra solo el 7% de la generación en el Mercado Eléctrico Nacional de Australia.
Un futuro de energía solar y eólica
La mayoría de los países tienen mucha más energía solar y/o eólica de la necesaria para satisfacer sus necesidades energéticas sin depender de las importaciones, incluso países densamente poblados como Japón, Indonesia y Nepal. Obtener la mayoría de los suministros de energía de su propia energía solar y eólica aumenta la resiliencia de las naciones en caso de guerra, pandemias, desastres naturales e interrupción del comercio.
La convincente ventaja económica de la energía solar y eólica ahora está clara. Pero en muchos países existen impedimentos para su rápido despliegue.
Esto incluye subsidios a los combustibles fósiles y la falta de un mercado eléctrico abierto que permita que el mercado energético descubra la energía solar y eólica de bajo costo.
La energía solar y eólica son, con mucho, las opciones más prospectivas para lograr una descarbonización profunda y rápida. Australia está liderando el camino, y el resto del mundo debe seguirlo pronto.
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