El telescopio de Arecibo no ha sido reconstruido. Su ausencia es una pérdida flagrante para Puerto Rico.
A principios de este mes, el presidente Biden anunció $60 millones en fondos para Puerto Rico para ayudar con la recuperación después del huracán Fiona. Esto se suma a los miles de millones de dólares que ya fueron aprobados por la administración Trump para ayudar a reconstruir la infraestructura de Puerto Rico después del huracán María.
Mantener y reconstruir la red eléctrica y las carreteras de un país es esencial para que su gente sobreviva. Pero no es suficiente para que su población prospere. Una parte clave que falta en estos paquetes de ayuda es la financiación para reconstruir la infraestructura científica en la isla.
El icónico telescopio de Arecibo en Puerto Rico fue destruido hace casi dos años, no por el huracán sino por la degradación progresiva de los cables debido a una combinación de factores que incluyen fallas de diseño y otros eventos ambientales extremos.
Una nueva y poderosa instalación de radio en la isla es un proyecto de infraestructura científica que ayudaría a desarrollar una sólida comunidad científica, de ingeniería e investigación en Puerto Rico, impulsando así su economía. Desafortunadamente, parece que la Fundación Nacional de Ciencias (NSF), la agencia federal responsable del Observatorio de Arecibo, ha decidido que esta instalación no será el sitio de futuras investigaciones astronómicas y atmosféricas de vanguardia, sino más bien un centro de ciencia, tecnología. , ingeniería y educación matemática (STEM). Si bien habrá espacio de laboratorio, la investigación será una ocurrencia tardía.
Durante casi 60 años, el observatorio de Arecibo realizó contribuciones científicas significativas en los campos de las ciencias astronómicas, planetarias y atmosféricas. Los primeros planetas fuera de nuestro Sistema Solar fueron detectados en Arecibo. Las observaciones realizadas con este telescopio ayudaron a cartografiar la estructura a gran escala del universo. Como anfitrión del sistema de radar planetario más poderoso y sensible del mundo, ha sido esencial en los esfuerzos de la NASA para identificar todas las piezas grandes de roca que podrían ser potencialmente peligrosas para nuestro planeta. La investigación realizada en Arecibo ha resultado directamente en algunos de los más altos honores en ciencia, incluido el Premio Nobel de Física de 1993.
Pero Arecibo fue algo más que descubrimientos y premios. También sirvió como campo de entrenamiento para jóvenes estudiantes y científicos, y estuvo en el centro de extensos programas de investigación y educación que han inspirado a miles de estudiantes de Puerto Rico, los EE. ingeniería.
Nací y crecí en Puerto Rico y cuando era niño (y hasta hace poco) el telescopio de Arecibo era el más grande del mundo. El sitio impresionante estaba a solo dos horas en auto desde donde yo vivía. Se estaba haciendo una gran ciencia en mi isla, y yo quería ser parte de ese esfuerzo. Esta es una de las razones por las que elegí hacer mis estudios de pregrado en astrofísica en la Universidad de Cornell, que en ese entonces era la institución que administraba el Observatorio de Arecibo, y por lo que me concentré en radioastronomía para mis estudios de posgrado en la Universidad de Harvard. Hoy soy profesor en Yale donde estudio los procesos físicos y químicos que tienen lugar en el medio interestelar, donde se forman las estrellas y nacen los planetas. Las carreras de muchos científicos de Puerto Rico fueron igualmente influenciadas por esta importante instalación de investigación.
Desde 1997, el observatorio también alberga el Centro de Ciencias y Visitantes de la Fundación Ángel Ramos, que recibe a casi 100,000 visitantes al año y apoya la educación STEM en todos los niveles en todo Puerto Rico y más allá. El observatorio y sus programas de investigación y educación brindaron experiencia práctica y capacitación a muchas minorías subrepresentadas en ciencia e ingeniería. Es difícil para muchos de nosotros en la comunidad científica imaginar que un centro de educación STEM independiente sin una instalación de investigación importante influiría en la gran cantidad de personas que el Observatorio de Arecibo inspiró a buscar títulos en campos relacionados con la ciencia. Trabajar codo a codo con científicos y operar instrumentos poderosos que nos permiten explorar el mundo que nos rodea son el tipo de experiencias de investigación significativas que harán que un estudiante elija una carrera en STEM.
No hay duda de que el Observatorio de Arecibo ha sido motivo de orgullo para el pueblo de Puerto Rico y para la comunidad científica estadounidense en general. Prueba de la importancia e influencia del Observatorio de Arecibo, incluso para aquellos que no trabajan en los campos de la astronomía y la ciencia atmosférica, se vio cuando miles de estudiantes, científicos, ingenieros y público en general de Puerto Rico y alrededor del mundo tomaron Twitter hacia finales de 2020 para expresar #LoQueSignificaAreciboParaMi. Además, una petición a la Casa Blanca para reconstruir el telescopio, que fue creada por estudiantes universitarios puertorriqueños poco después de la destrucción del telescopio en diciembre de 2020, reunió más de 100.000 firmas en menos de un mes.
A principios de este año, el Senado de los EE. UU. aprobó por unanimidad una resolución que reconoció el inmenso valor científico, educativo y económico del telescopio para Puerto Rico, los EE. UU. y el mundo, y alentó a las agencias federales “a estudiar formas de reemplazar las capacidades científicas que se perdieron”. ” Además, un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina recomendó que las agencias federales “deberían apoyar estudios para desarrollar un plan para capacidades de radar planetario terrestre comparables o superiores a las del Observatorio de Arecibo necesarias para lograr los objetivos de defensa planetaria”.
Pero a pesar de que se ha dejado en claro la necesidad de un nuevo telescopio de Arecibo, el gobierno federal no se ha comprometido a construirlo y no se han asignado fondos para ello. Será un desperdicio de décadas de trabajo, experiencia y millones de dólares de inversión en equipos y tecnología si se abandona la investigación de vanguardia en el sitio. Muchos de nosotros en la comunidad estamos claramente molestos con la reciente decisión de la NSF con respecto a la instalación. Todavía tenemos la esperanza de que la decisión sea revertida.
Algunos pueden estar preocupados por la construcción de una nueva instalación en un lugar donde los huracanes pueden causar grandes daños. Sin embargo, el telescopio anterior soportó huracanes durante casi seis décadas y su colapso no se debió a los vientos del huracán María. Chile experimenta terremotos con relativa frecuencia, sin embargo, allí se construyen telescopios y edificios de gran altura. Un nuevo telescopio de Arecibo podría diseñarse fácilmente para soportar fuertes vientos huracanados.
Otros podrían pensar que no hay necesidad de que EE. UU. gaste dinero en una nueva instalación y, en cambio, debería depender de asociaciones internacionales para recuperar las capacidades científicas que se perdieron. Sin embargo, muchos de estos eran exclusivos del telescopio de Arecibo. Además, hacer que los científicos estadounidenses dependan de instalaciones internacionales, especialmente cuando estas se encuentran en países no tan amigos, no siempre es una buena idea.
Es hora de que el gobierno y las agencias de financiación privadas apoyen la construcción de un nuevo y mejorado radar/radiotelescopio de Arecibo, una instalación que ayudará a comprender mejor nuestro universo, proteger nuestro planeta, servir como campo de entrenamiento para jóvenes científicos e inspirar a miles de estudiantes a seguir carreras en STEM. Puerto Rico merece eso.
