cómo la nueva tecnología está revelando los secretos de un mundo submarino poco investigado

A pesar de la estrecha conexión de los neozelandeses con los océanos, muy pocos habrán oído hablar de los “ecosistemas mesofóticos templados” (TME). Aún menos apreciarán su importancia para la pesca costera y, posiblemente, la mitigación del cambio climático.

Las TME suelen ocurrir a profundidades de entre 30 y 150 metros, la zona crepuscular de nuestros océanos, donde queda poca luz solar. Pero la ciencia está comenzando a arrojar luz sobre estos extraordinarios ecosistemas y la necesidad de protegerlos.

Si bien ha habido mucha investigación sobre los océanos profundos (más de 200 m) y los mares poco profundos (menos de 30 m), las TME han recibido sorprendentemente poca atención. Solo han sido reconocidos como ecosistemas distintos en los últimos 15 años.

Los TME están fuera del alcance de la mayoría de los buzos científicos, pero el reciente desarrollo de vehículos operados a distancia (ROV) relativamente pequeños y baratos ahora permite un mayor acceso a estas extraordinarias regiones submarinas.

Los ROV, como el Boxfish fabricado en Nueva Zelanda, se pueden desplegar desde botes pequeños y están equipados con cámaras de alta resolución y brazos robóticos para identificar organismos y recolectar especímenes. Ahora podemos observar TME regularmente y nuestra comprensión de ellos está creciendo rápidamente.

¿Cómo son los TME rocosos?

A diferencia de los mares poco profundos, que generalmente están dominados por algas marinas carnosas que forman hábitats, las TME están dominadas por animales.

En su parte más superficial, albergan una mezcla de algas marinas y animales, pero a medida que desciendes más profundo en condiciones de poca luz, las algas incrustantes y las especies animales únicas comienzan a dominar.

Los animales adaptados a condiciones de poca luz incluyen esponjas, gorgonias y chorros de mar. De hecho, una investigación reciente de Nueva Zelanda descubrió que las esponjas pueden ocupar más del 70 % del espacio disponible en las TME rocosas.

Dado que es probable que estos ecosistemas estén muy extendidos en los mares templados, es factible que las esponjas sean incluso más abundantes que las algas en las regiones oceánicas costeras.

Importancia ecológica y económica

Si bien todavía sabemos poco sobre la ecología de las TME, son importantes de varias maneras para los ecosistemas costeros más amplios.

La naturaleza tridimensional de las esponjas y otros animales que dominan los hábitats de TME crea una complejidad estructural en el fondo del mar. Esto proporciona un hogar para una variedad de organismos, desde peces pequeños y juveniles hasta cangrejos, que probablemente utilicen este hábitat para evadir a los depredadores.

Además, muchas especies de peces migran entre aguas poco profundas y estos ecosistemas crepusculares más profundos, probablemente en busca de alimento y refugio.

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Las esponjas que dominan los TME filtran grandes volúmenes de agua y son capaces de capturar carbono disuelto y transformarlo en detritus. Los carroñeros, como pequeños crustáceos y gusanos, pueden comer detritos de esponja. Posteriormente, estas pequeñas criaturas son consumidas por organismos más grandes (como los peces) que se encuentran más arriba en la cadena alimenticia.

Por lo tanto, es probable que las TME sean extremadamente importantes para las pesquerías costeras.

Nuestra evaluación de los cambios de temperatura relacionados con la profundidad sugiere que las TME también podrían ser importantes en la mitigación de los impactos del cambio climático, en particular las olas de calor marinas que provocan temperaturas extremas en el agua del mar.

Hemos encontrado que la temperatura del agua en las profundidades donde ocurren los TME suele ser varios grados más baja que en la superficie, lo que puede proporcionar un refugio para las especies de peces móviles de aguas poco profundas.

Además, si las poblaciones menos profundas son dañadas por la actividad humana, entonces las poblaciones de TME de aguas más profundas pueden reponerlas proporcionando larvas.

Impactos humanos en las TME

Si bien es probable que las TME se vean afectadas por los mismos factores antropogénicos que las aguas superficiales, algunos factores de estrés específicos pueden tener un impacto mayor.

El dominio de las TME por muchas formas arbóreas erguidas (a menudo de crecimiento lento), incluidas las esponjas y los gorgonias, hace que estos ecosistemas sean particularmente vulnerables a las perturbaciones físicas.

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Las TME rocosas a menudo se superponen con pesquerías que usan nasas y trampas, como langostas y cangrejos. Estas actividades pesqueras pueden aplastar y dañar esponjas y abanicos de mar, que pueden tardar muchos años en recuperarse.

El dominio de los TME rocosos por organismos que se alimentan por filtración, y su proximidad a la superficie, los hace susceptibles a los impactos del aumento de sedimentos en la columna de agua, lo que aumenta la turbidez y la cantidad de sedimentos que se asientan sobre los organismos.

El aumento de los sedimentos puede deberse a cambios en el uso de la tierra en las zonas costeras, por ejemplo, a partir de la construcción o la conversión de granjas, o de la pesca de arrastre, el dragado o la minería del fondo marino.

Nuestro análisis reciente ha demostrado que muy pocas de las TME rocosas en los océanos del mundo han sido exploradas y caracterizadas. Menos aún están protegidos como parte de los marcos de gestión y conservación existentes.

En la mayoría de los lugares donde están protegidos, suele ser un efecto secundario de proteger los ecosistemas de aguas poco profundas que bordean las TME.

Las comunidades diversas y ecológicamente importantes que se encuentran en las TME necesitan un mayor reconocimiento y protección de una biodiversidad única que solo ahora estamos llegando a comprender adecuadamente.