NATURALEZA

El ‘mono misterioso’ podría significar que la especie de sus padres podría estar en problemas

Mono misterioso

Un primate desconcertante podría ser descendiente de dos especies lejanamente relacionadas. Y este asunto de los monos preocupa a los científicos.

Hace seis años, el guía turístico Brenden Miles viajaba por el río Kinabatangan. Estaba en la isla de Borneo, en el sudeste asiático. Esto fue en un área que es parte de Malasia. De repente, vio a un primate de aspecto extraño. Tomó algunas fotos y las miró más tarde.

“Al principio, pensé que podría ser una morfología del mono de hoja plateada”, dice Miles. Un morfo es un miembro de una especie con un color raro. Pero luego Miles notó otros detalles. La cola del mono era más gruesa de lo que debería ser. Y su nariz era larga como la de un mono narigudo (Pro-BOSS-kiss). Después de publicar una foto del animal en Facebook, se olvidó por completo.

Los científicos ahora han estudiado esa foto y otras. Sospechan que este mono misterioso es un híbrido. Es un animal nacido de padres de dos especies diferentes. Un mono narigudo macho (Nasalis larvatus) probablemente se apareó con una hembra de mono de hoja plateada (Trachypithecus cristatus). A los científicos les preocupa que esto pueda indicar que la especie progenitora de la criatura está en problemas.

fotos policiales de monos

A veces, las especies estrechamente relacionadas se hibridan. Esto sucede solo ocasionalmente en la naturaleza. Lo que fue especialmente sorprendente aquí: los presuntos padres de este mono son parientes lejanos.

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Cuando los animales de diferentes especies hibridan, los padres tienden a pertenecer al mismo género. Ese es un grupo de especies estrechamente relacionadas. Pero el mono narigudo y el mono hoja plateada pertenecen a géneros diferentes. “La hibridación entre géneros es muy rara”, dice Ramesh Boonratana. Él no era parte de este estudio. Enseña biología de la conservación en la Universidad de Mahidol en Nakhon Pathom, Tailandia.

Los cambios en el hábitat de los monos padres podrían explicar un híbrido, dice Nadine Ruppert. Ella es parte del equipo que estudió al mono misterioso. Primatóloga, trabaja en Malasia en la Universiti Sains Malaysia en la isla de Penang.

El equipo de Ruppert comparó fotos del desconcertante primate con imágenes de las especies sospechosas de ser padres. Los científicos también midieron las extremidades de los monos misteriosos basándose en las imágenes. Si el animal desconocido fuera una de esas dos especies, sus medidas deberían ser similares a una u otra. “Pero ese no es el caso con este animal”, dice Ruppert.

un mono parado en la rama de un árbol, con una mezcla de pelaje negro y rojizo
Brenden Miles tomó esta foto de 2016 de un mono joven en la parte malaya de Borneo. El animal puede ser descendiente de especies lejanamente relacionadas. B millas

Los científicos aún no están completamente seguros sobre la ascendencia del mono misterioso. El ADN en la caca del primate podría revelar si de hecho es descendiente de las dos especies sospechosas. Hasta ahora, los investigadores no han podido acercarse lo suficiente para obtener una muestra fecal.

Pero algunas otras observaciones desde 2016 refuerzan la idea de que el mono misterioso podría ser un híbrido. Los guías turísticos locales han visto un macho narigudo dando vueltas alrededor de una tropa de monos hembra de hoja plateada. Incluso hay evidencia fotográfica de un mono narigudo macho apareándose con una hembra de mono de hoja plateada.

Las plantaciones de palma aceitera se han ido expandiendo a lo largo del río Kinabatangan. A medida que los bosques se convierten en tierras de cultivo, los hábitats de vida silvestre pueden dañarse o perderse. O se pueden cortar en trozos más pequeños. El río Kinabatangan atraviesa el estado malasio de Sabah. Y este estado perdió alrededor de dos quintas partes de su cubierta forestal entre 1973 y 2010. La tala y las plantaciones de palma aceitera han sido los principales impulsores de esa pérdida.

En algunos lugares, las especies de monos sospechosas de ser progenitoras han sido apretujadas en pequeños parches de bosque a lo largo de ese río, dice Ruppert. Los monos allí podrían tener que competir más por parejas. En lugares cerrados, señala, el macho de las especies más grandes puede dominar. En este caso, el macho narigudo podría desplazar fácilmente a los machos del mono hoja plateada.

Una sorpresa híbrida

El mono misterioso está emocionando mucho a la gente de la zona. “El híbrido es hermoso”, dice Ruppert. “Pero”, agrega, “no queremos ver más de ellos”. De hecho, encontrar este mono le preocupa.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza crea la lista mundial oficial de animales en peligro de extinción. El grupo clasifica a los monos narigudos como en peligro de extinción. Los monos de hoja plateada son vulnerables a la extinción, dice. Ambas especies pueden carecer de suficiente comida y espacio para comportarse como lo harían naturalmente, dice Ruppert.

En Borneo y en todo el mundo, las actividades humanas y el cambio climático están dañando los hábitats de los animales. A medida que se pierde el hábitat, el apareamiento (o al menos los intentos de apareamiento) entre diferentes especies, incluidos diferentes géneros, podría aumentar, dice Boonratana.

El mono misterioso fue fotografiado por última vez en septiembre de 2020. Sostenía a un bebé. Sus pechos también estaban hinchados, como lo estarían cuando amamantan a las crías. Eso sugiere que el primate es una hembra fértil. Los híbridos tienden a ser estériles, incapaces de producir descendencia. Así que aquí hay otra sorpresa más de este mono inusual.

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