Un inmunólogo explica por qué es malo abrazar a un pájaro enfermo

Emmanuel el emú ha estado enfermo de gripe aviar durante los últimos días. Según los informes, la enfermedad mortal ha acabado con 50 aves en las granjas Knuckle Bump, donde vive.

Su salto a la fama aparece en TikToks con Taylor Blake, una granjera de Knuckle Bump, a menudo interrumpiéndola mientras explica cosas sobre otros animales. Blake, quien parece compartir un estrecho vínculo con Emmanuel, publicó recientemente un video en el que se la ve abrazando al emú infectado con influenza.

Este acto cariñoso ha desatado una zozobra generalizada entre los virólogos. Han compartido sus preocupaciones en Twitter, enfatizando los peligros de abrazar a un ave infectada con un virus zoonótico como la influenza aviar, que tiene un alto potencial para infectar a los humanos. Douglas Reed, inmunólogo de la Universidad de Pittsburgh tuiteó: “Abrazar, besar o tocar a un animal infectado que tiene influenza aviar es horrible en muchos niveles”.

El laboratorio de Reed estudia virus respiratorios como la influenza aviar y el SARS CoV-2 utilizando modelos de monos. Me acerqué a él para obtener más de sus pensamientos sobre los riesgos de interactuar con aves afectadas por la influenza aviar, para Blake y para el resto de nosotros. Nuestra entrevista ha sido condensada y ligeramente editada para mayor claridad.

Niranjana Rajalakshmi: ¿Cuál fue su reacción inmediata cuando vio a este granjero abrazando al emú infectado con influenza aviar?

douglas caña: Hay dos pensamientos que compiten allí. Está ese aspecto personal, haber tenido mascotas a lo largo de mi vida. Y conociendo a los granjeros, soy originario de Oklahoma, puedo entender lo que se siente perder a un animal amado por una enfermedad fatal. Es como perder a un miembro de la familia. Y entonces odias eso.

Pero al mismo tiempo, está la otra parte de mí que ha pasado los últimos 22 años trabajando con patógenos de alto riesgo. Y con este patógeno en particular, pasamos los últimos años tratando de comprender cómo causa la enfermedad y cómo las vacunas o la terapia podrían prevenir o tratar esta enfermedad. Y es un patógeno increíblemente letal en humanos. Querrás usar todo tipo de equipo de protección mientras manipulas a ese animal, y para protegerte a ti mismo y proteger a tu familia y a quienes te rodean.

¿Qué tan probable es que el virus salte de las aves a los humanos? ¿Se puede contagiar entre humanos?

Ha habido sólo unos pocos casos humanos esporádicos de influenza aviar en los últimos 25 años. El año 1997 fue cuando ocurrió el primer brote de gripe aviar en Hong Kong. Desde entonces, solo ha habido unos pocos cientos de casos, tal vez seis o 700 casos en todo el mundo, que sepamos. Todo eso sucedió por contacto directo con animales infectados.

Hay una transmisión muy limitada de humano a humano con este virus. Pero la mayor preocupación es que este virus pueda ingresar a los humanos y recombinarse o recombinarse con un virus de la gripe humana y adquirir esa naturaleza fácilmente transmisible que tienen esos virus. Para nuestro sistema inmunitario, este sería un virus nuevo, por lo que podría propagarse con bastante facilidad y nuestro sistema inmunitario podría no ser capaz de controlarlo. Además, los cerdos podrían ser un recipiente de mezcla para la gripe. Entonces, el cerdo podría estar infectado con el virus de la gripe aviar y estos podrían recombinarse allí.

¿Cuál sería la mejor manera de tratar a esas aves cuando se llega a saber que están infectadas con la gripe aviar?

No trabajo con aves de corral y nunca he estado afiliado al USDA. Pero puedo decirte mi entendimiento. En estas granjas, cuando se detecta que un ave es positiva para una cepa de influenza aviar que es altamente patógena, toda la parvada es sacrificada o sacrificada. Porque la preocupación es que si se transmitiera al resto de esa bandada, y si la bandada llegara a ser más, alrededor de especies de aves silvestres, podrían transmitirlo a otra granja y otra granja y otra. Y eso es en realidad lo que ha estado sucediendo. Este brote en curso que hemos tenido en los Estados Unidos continúa propagándose gracias a las aves silvestres que lo propagan de una granja a otra.

Digamos que sucede lo peor, y la influenza aviar de alguna manera comenzó a propagarse de persona a persona. ¿Tenemos vacunas que podrían prevenir la influenza aviar en humanos?

Hay una vacuna que está en la reserva nacional. No creo que se haya probado en un modelo animal. [against the avian flu in particular]. Con las vacunas contra la gripe, existe una larga historia de uso. Y los mecanismos de protección están bastante bien establecidos. Y así, las vacunas contra la influenza aviar en reserva se fabricaron de la misma manera que las vacunas contra la gripe estacional. Y la suposición es que la protección sería la misma y funcionaría. Eso, pero como dije, nunca ha sido, que yo sepa, probado empíricamente.

Durante un brote de influenza aviar como este, ¿cuál sería su opinión sobre el consumo de carne y huevos de aves? ¿Tenemos que tomar precauciones?

No. Particularmente en los Estados Unidos y en Europa, examinan a estos animales de manera bastante agresiva. Por lo tanto, no debería haber preocupaciones sobre la carne de pollo, pavos o cualquier cosa que compre en la tienda de comestibles. O incluso huevos. Sigo comiendo pollo, sigo comiendo pavo, sigo comiendo huevos. No he cambiado estas prácticas en absoluto con este brote porque, como dije, confío en que se están realizando las inspecciones y los controles. Incluso si tuviera que comer un trozo de carne de pollo infectado, lo más probable es que lo cocine y no lo coma crudo. Cocinar debe matar el virus.