Cómo el crecimiento de la población y el cambio climático están conectados a medida que el ‘motor del Antropoceno’ transforma el planeta

A primera vista, las conexiones entre la creciente población mundial y el cambio climático parecen obvias. Cuanta más gente tengamos en este planeta, mayor será su impacto colectivo en el clima.

Sin embargo, una mirada más cercana con un horizonte de tiempo más largo revela relaciones entre el tamaño de la población y el cambio climático que pueden ayudarnos a comprender mejor la situación de la humanidad a medida que la población mundial se acerca a los 8 mil millones de personas, un hito que las Naciones Unidas esperan que el mundo alcance alrededor del 1 de noviembre. 15, 2022.

Mirando hacia atrás a la edad de piedra

Durante gran parte de la evolución humana, nuestros antepasados ​​estuvieron expuestos a grandes fluctuaciones climáticas entre edades de hielo y períodos cálidos intermitentes. La última de estas glaciaciones terminó hace unos 10.000 años.

Antes de que se derritieran las capas de hielo, el nivel del mar era unos 120 metros (400 pies) más bajo que el actual. Eso permitió a los humanos migrar alrededor del mundo. Dondequiera que fueron, nuestros antepasados ​​remodelaron los paisajes, primero talando bosques y luego a través de prácticas agrícolas tempranas que surgieron en varias regiones justo cuando terminó la última edad de hielo.

El paleoclimatólogo William Ruddiman ha sugerido que estas primeras acciones (talar árboles y expandir la agricultura) provocaron un pequeño aumento inicial del dióxido de carbono en la atmósfera. Eso contribuyó a un clima estable durante los últimos 10.000 años al contrarrestar las tendencias de disminución de los niveles de dióxido de carbono que podrían haber desencadenado otro evento de glaciación.

Al remodelar los paisajes, nuestros antepasados ​​construyeron activamente los nichos que habitaban. Este proceso es un aspecto importante del cambio evolutivo, creando una importante dinámica de retroalimentación entre las especies en evolución y su entorno.

A medida que los humanos evolucionaron, las demandas de la creciente población, la creación de conocimiento asociado y el uso de energía crearon un ciclo de retroalimentación que mis colegas y yo llamamos el motor del Antropoceno. Ese motor ha transformado el planeta.

Acelerando el motor del Antropoceno

El motor del Antropoceno ha estado funcionando durante al menos 8.000 años. Condujo al surgimiento de las civilizaciones modernas y, en última instancia, a los desafíos ambientales que enfrentamos hoy, incluido el cambio climático.

¿Cómo funciona el motor del Antropoceno?

Primero, las poblaciones tenían que llegar a un número crítico de personas para crear con éxito suficiente conocimiento sobre sus entornos para que pudieran comenzar a transformar de manera activa y decidida los nichos en los que vivían.

La agricultura exitosa fue el producto de tal conocimiento. A su vez, la agricultura aumentó la cantidad de energía disponible para estas sociedades primitivas.

Más energía apoya a más personas. Más personas llevaron a los primeros asentamientos y, más tarde, a las ciudades. Esto permitió la especialización de tareas y la división del trabajo, lo que, a su vez, aceleró la creación de más conocimiento, lo que aumentó la energía disponible y permitió que el tamaño de la población también creciera. Y así sucesivamente y así sucesivamente.

Si bien los detalles de este proceso difieren en todo el mundo, todos están impulsados ​​por el mismo motor Antropoceno.

El problema del crecimiento exponencial

Como biólogo evolutivo e historiador de la ciencia, he estudiado la evolución del conocimiento y la complejidad durante más de tres décadas y he estado desarrollando modelos matemáticos con colegas para ayudar a explicar estos procesos. Usando la universalidad de los procesos subyacentes que impulsan el motor del Antropoceno, podemos capturar estas dinámicas en forma de una ecuación de crecimiento, que incluye vínculos entre el crecimiento de la población y el aumento del uso de energía.

Una consecuencia de los ciclos de retroalimentación positiva en los sistemas dinámicos es que conducen a un crecimiento exponencial.

El crecimiento exponencial puede comenzar muy lentamente y ser apenas perceptible durante bastante tiempo. Pero eventualmente tendrá consecuencias dramáticas dondequiera que los recursos sean limitados.

Impulsada por el motor del Antropoceno, la población humana ha crecido exponencialmente y las sociedades individuales se han acercado al colapso varias veces en los últimos 8.000 años. La desaparición de la civilización de la Isla de Pascua y el colapso del imperio maya, por ejemplo, se han relacionado con el agotamiento de los recursos ambientales a medida que aumentaba la población. El dramático declive de la población europea durante la Peste Negra en el siglo XIII fue una consecuencia directa de las condiciones de vida hacinadas e insalubres que facilitaron la propagación de la Yersenia pestiso plaga.

El biólogo Paul Ehrlich advirtió sobre el crecimiento descontrolado en su libro de 1968 «La bomba de la población», prediciendo que la creciente demanda global de recursos limitados conduciría al colapso social sin cambios en el consumo humano.

Pero a nivel mundial, la humanidad siempre ha encontrado una manera de evitar la perdición. Las innovaciones basadas en el conocimiento, como la Revolución Verde, cuyos efectos a gran escala no previó Ehrlich, han permitido a las personas reiniciar el reloj, lo que lleva a más ciclos de innovación y (casi) colapso.

Un ejemplo es la secuencia de regímenes de energía. Comenzó con la madera y la tracción animal. Luego vino el carbón, el petróleo y el gas.

Los combustibles fósiles impulsaron la Revolución Industrial y, con ella, una mayor riqueza y avances en el cuidado de la salud. Pero la era de los combustibles fósiles ha tenido consecuencias dramáticas. Casi duplicó la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera en menos de 300 años, provocando la velocidad sin precedentes del calentamiento global que la humanidad está experimentando hoy.

Al mismo tiempo, la desigualdad se ha vuelto endémica. Las naciones más pobres que contribuyeron poco al cambio climático son las que más sufren el calentamiento global, mientras que solo 20 países más ricos son responsables de alrededor del 80% de las emisiones.

La próxima transición energética para evitar el colapso ya está en marcha con el auge de las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar. Pero los estudios, incluido un informe publicado antes de la Conferencia de Cambio Climático de la ONU de 2022 en noviembre, muestran que los humanos no están evolucionando su uso de energía lo suficientemente rápido como para mantener el cambio climático bajo control.

Usando el conocimiento para reiniciar el ciclo nuevamente

Cada especie, si no se controla, crecería exponencialmente. Pero las especies están sujetas a restricciones, o mecanismos de retroalimentación negativa, como depredadores y suministros de alimentos limitados.

El motor del Antropoceno ha permitido a los humanos emanciparnos de muchos de los mecanismos de retroalimentación negativa que, de otro modo, habrían controlado el crecimiento de la población. Intensificamos la producción de alimentos, desarrollamos el comercio entre regiones y descubrimos medicamentos para sobrevivir a las enfermedades.

¿Dónde deja esto a la humanidad ahora? ¿Nos acercamos al colapso inevitable por el cambio climático creado por nosotros mismos, o podemos hacer la transición nuevamente y descubrir innovaciones que restablezcan el ciclo?

Introducir retroalimentación negativa en nuestros sistemas socioeconómico-técnicos, no como un control radical de la población o una guerra, sino en forma de normas, valores y regulaciones sobre el exceso de emisiones de gases de efecto invernadero, puede ayudar a mantener el cambio climático bajo control.

La humanidad puede utilizar el conocimiento para mantenerse dentro de los límites ambientales.