Incorporar la naturaleza a la educación puede desarrollar habilidades y mejorar la salud mental

¿Podría tallar una cuchara de madera junto a un lago ser la respuesta a la crisis de salud mental en las universidades canadienses y también a la sostenibilidad global?

Claramente, no.

Sin embargo, nuestra investigación ha demostrado que los cambios en nuestra atención utilizando manualidades y habilidades basadas en la naturaleza pueden ser la clave para abordar las crisis de salud mental en desarrollo en el campus mientras nuestro mundo lucha por la sostenibilidad.

Educación basada en la naturaleza

En la Universidad de Waterloo estamos llevando a cabo una serie de talleres para el personal y los estudiantes como parte de nuestra nueva iniciativa llamada Habilidades territoriales para el bienestar y la sostenibilidad.

La Universidad de Waterloo es conocida por su experiencia en ciencia, ingeniería y tecnología, pero esta iniciativa tiene como objetivo apoyar el bienestar y fomentar el debate sobre el comportamiento sostenible mediante la reconexión de los participantes con la tierra y la naturaleza. Los talleres dirigidos por artesanos locales se centran en el tallado de cucharas, el tejido de cestas, el tejido natural, la preparación de té de hierbas, las caminatas de conexión con la naturaleza y la guadaña.

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El énfasis de cada una de estas actividades es la conexión sensorial, la construcción de relaciones con “materiales” naturales y el poder de la artesanía con las manos y herramientas simples, participando en habilidades que han conectado a los humanos con la tierra y el lugar, a veces durante miles de años. Los participantes establecieron nuevas relaciones con madera de arce y sauce, corteza de abedul, tulsi y hierbas de manzanilla, un cráneo de ganso canadiense o un campo de avena lechosa.

Los talleres se centran en el papel que juega la conexión con la naturaleza y la práctica de habilidades para ampliar y cambiar nuestra atención, percepción y relación con el mundo natural.

De esta manera, exploramos cómo nuestra conexión con la naturaleza y la apreciación sensorial del mundo aumentan nuestra sensación de bienestar y son un requisito previo para un comportamiento sostenible. Estas observaciones también significan que estamos sentando las bases para examinar y comprender mejor la sostenibilidad como lo que el autor Fritjof Capra ha llamado «una crisis de percepción».

Una crisis de percepción

Vivimos en una época de colapso social y ambiental que se ha denominado El Gran Desenlace, con consecuencias sin precedentes y de importancia global.

Si bien la salud mundial ha mejorado en gran medida durante este período, se esperan consecuencias graves para la salud en esta era de crisis. Se prevé que una de cada dos personas sufrirá un trastorno de salud mental a lo largo de su vida, que probablemente se verá agravado por los efectos del cambio climático. En Canadá, se ha observado una crisis de salud mental en las universidades canadienses.

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Existe una sensación de urgencia por encontrar soluciones a la crisis de la sostenibilidad y una respuesta predominante a ello son las soluciones tecnológicas, como los vehículos eléctricos, los paneles solares, la compensación de las emisiones de carbono y la energía verde. Si bien no carecen de mérito, estas tecnologías hacen poco por abordar las causas más profundas y complejas de nuestra actual crisis de sostenibilidad. Por ello, las transformaciones hacia la sostenibilidad deben implicar cambios profundos en los patrones de nuestra mente interior, incluidos cambios en la atención y una relación renovada con la naturaleza.

El neurólogo Iain McGilchrist considera que la atención tiene un papel central en la creación de nuestro mundo:

«El tipo de atención que prestamos al mundo cambia la naturaleza del mundo al que prestamos atención.…”

A medida que participamos en el mundo, creamos historias que nos cuentan cómo es el mundo, creamos estrategias de acción y normas morales y éticas que debemos seguir. El filósofo Alasdair Macintyre reconoce la importancia de la pregunta “¿Qué debo hacer?”. Pero primero, sostiene, debemos considerar: ¿De qué historia o historias soy parte?

Nuestro trabajo tiene como objetivo volver a centrar el planeta y nuestra comunidad ambiental dentro de nuestras historias colectivas.

Reconectando la naturaleza humana

A lo largo de la mayor parte de la historia evolutiva, los seres humanos, al igual que otros animales, han estado en contacto directo con el mundo natural. Esto ha moldeado nuestro comportamiento y explica los beneficios de volver a conectarnos con el mundo natural, como una mayor salud mental y física y comportamientos sostenibles.

Las actividades basadas en las artes y las manualidades fueron en el pasado una parte fundamental de la terapia ocupacional y se dice que aportaban beneficios como un mayor sentido de orgullo, propósito, identidad y esperanza. También se ha informado ampliamente de que la práctica de las manualidades y las habilidades tiene beneficios para la salud física y mental y favorece la resiliencia. Las habilidades para “hacer” se han identificado como componentes importantes de la educación y la práctica de la sostenibilidad, centrándose, por ejemplo, en la cognición corporizada, la actividad fluida y el anticonsumismo.

Reconocemos que enseñar conocimientos sobre la tierra en las tierras indígenas robadas a los pueblos Neutral, Anishinaabeg y Haudenosaunee es complicado. Es necesario abordar la pérdida de modos de vida, artesanías y conocimientos de los pueblos de la Isla Tortuga (América del Norte) y de otros lugares a lo largo de siglos de colonialismo y nuestro objetivo es garantizar que los esfuerzos por establecer un vínculo con la tierra no perpetúen el daño.

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Nuestra iniciativa ha sido diseñada como un experimento “seguro para fallar” para explorar las posibilidades de cambio en la cultura académica y apoyar el bienestar de todos los presentes en el campus. Con más de 61 participantes involucrados hasta ahora, se está planificando continuar con los talleres como parte de un programa de investigación formal. Esperamos que con el tiempo estas prácticas puedan convertirse en estándar en todas las universidades y en Canadá en su conjunto como parte de esfuerzos más amplios para abordar la doble crisis de salud mental y sostenibilidad.