Convertirse en una superpotencia verde con un papel importante en la reducción de las emisiones globales

Australia tiene tres maneras en que puede ayudar a reducir las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero, la única reducción que importa para abordar el cambio climático.

En primer lugar, podemos eliminar las emisiones de nuestra economía. Esto reduciría las emisiones globales en apenas un 1,3%, pero debe hacerse de manera que compartamos la carga de la transición con otros países.

En segundo lugar, podemos dejar de aprobar nuevos proyectos de carbón y gas, que aumentarán el costo de esos productos y, por lo tanto, reducirán en cierta medida la demanda mundial de ellos. Esto tendría un importante efecto de demostración, aunque la reducción de las emisiones mundiales puede ser menor de lo que creen algunos defensores.

En tercer lugar, podemos buscar rápidamente industrias en las que Australia tenga una clara ventaja comparativa en un mundo de cero emisiones netas. De todos los países, Australia probablemente sea el mejor situado para producir hierro ecológico y otros minerales que requieren un procesamiento de alto consumo energético, así como combustibles ecológicos para el transporte, urea para fertilizantes y polisilicio para paneles solares.

La enorme oportunidad de la industria verde en Australia

De estas tres formas, la tercera es la que genera menos debate público: producir exportaciones ecológicas con un alto consumo de energía. Sin embargo, estas industrias podrían reducir las emisiones mundiales entre un 6 y un 9 por ciento, lo que representaría fácilmente la mayor contribución de Australia a ese esfuerzo global. Además, transformarían nuestra economía y convertirían a Australia en una superpotencia energética ecológica.

Australia produce casi el 40% del mineral de hierro del mundo. La transformación del mineral de hierro en hierro metálico representa el 7% de las emisiones globales. Nuestro mineral de hierro se procesa en gran parte en el extranjero, a menudo utilizando carbón australiano, que puede exportarse a bajo precio.

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En un mundo con emisiones netas cero, el mineral de hierro se puede reducir a hierro metálico utilizando hidrógeno verde en lugar de carbón. Se necesitará una cantidad considerable de energía renovable, pero la energía renovable y el hidrógeno son muy caros de exportar.

Por lo tanto, en lugar de exportar minerales, energía renovable e hidrógeno, tiene sentido económico procesar nuestro hierro en Australia antes de enviarlo al exterior. De esa manera, se reducirían las emisiones globales en aproximadamente un 3%.

De la misma manera, la conversión de la bauxita australiana en aluminio ecológico mediante energía renovable de bajo costo podría reducir las emisiones mundiales en alrededor de un 1%. La producción de polisilicio también consume mucha energía, por lo que, una vez más, Australia es un país natural para su producción. Y el hidrógeno ecológico de bajo costo australiano más el carbono sostenible de la biomasa son necesarios para producir urea ecológica y combustibles para el transporte.

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De la energía a gas y carbón a la energía limpia

Australia es el mayor exportador mundial de gas y carbón en conjunto. Algunos analistas se centran en los costos de perder esta gran ventaja comparativa a medida que el mundo responde al cambio climático, pero pasan por alto dos puntos clave.

En primer lugar, Australia tiene la mejor combinación del mundo de recursos energéticos eólicos y solares y enormes fuentes de biomasa para una industria química de cero emisiones.

En segundo lugar, tenemos minerales abundantes y muy necesarios cuyo procesamiento requiere enormes cantidades de energía. El alto costo de exportar energía renovable e hidrógeno hace que sea económicamente lógico que estas industrias se ubiquen cerca de la fuente de energía.

En otras palabras, una mayor cantidad de minerales y otros productos de uso intensivo de energía de Australia deberían ahora procesarse en Australia.

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Si Australia aprovecha esta oportunidad, puede repetir la experiencia del auge de los recursos de China de hace unos diez años, pero esta vez la oportunidad puede ser sostenida, no un auge y una caída, y los beneficios pueden distribuirse entre más regiones y personas.

Algunas de las medidas que los gobiernos deben adoptar para lograr la reducción del 6 al 9% de las emisiones mundiales también ayudarán a descarbonizar nuestra economía. Debemos desarrollar las capacidades que necesitamos, apoyar a los organismos gubernamentales con personal suficiente para que otorguen aprobaciones eficientes para nuevas minas y procesos, construir infraestructura que a menudo estará lejos de la red eléctrica de la costa este y mantener abierto el comercio para las importaciones y exportaciones.

Lo que debe hacer el gobierno

Pero también necesitamos cambios de políticas para brindar asistencia a los inversores privados para cerrar la brecha de costos actual entre los productos verdes y negros (es decir, los fabricados con energía limpia o con combustibles fósiles) en estas nuevas industrias, y para ayudar a los pioneros.

Si ayudamos a las empresas a producir estos productos a gran escala, los costos disminuirán a medida que se agilicen los procesos y mejore la tecnología. Las subvenciones de capital para las empresas pioneras son una opción, pero es necesario seguir trabajando para determinar las mejores formas de apoyo.

Distingamos entre los productos ecológicos que consumen mucha energía y la minería. Si bien Australia debería extraer los minerales necesarios para la transición energética que necesita el mundo (como el litio, el cobalto y las tierras raras), la minería no necesita los incentivos financieros que acabamos de mencionar. Los minerales críticos se utilizan tanto en productos negros como ecológicos y Australia ya tiene una importante experiencia en minería.

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Algunos argumentarán que Australia puede esperar hasta que otros países hayan probado la tecnología y aumentado la producción para que desaparezca la brecha de precios entre los productos verdes y los negros; estas nuevas industrias verdes terminarán en Australia de todos modos debido a nuestra fuerte ventaja comparativa. Este argumento complaciente tiene muchos defectos.

Australia está tomando decisiones sobre su rumbo económico y climático en este momento. Si no nos centramos en sectores en los que tenemos ventajas sostenibles, terminaremos dañando nuestra prosperidad. Por ejemplo, podríamos dedicarnos a sectores que requieran mucha mano de obra, que tengan márgenes bajos y paguen salarios bajos, cuando otros países son mejores lugares para ellos.

En segundo lugar, si bien los avances tecnológicos se difundirán a nivel internacional, la innovación suele consistir en optimizar los procesos para adaptarlos a las condiciones locales. Si aprendemos estas lecciones en Australia, podremos lograr una producción con los costos más bajos del mundo. De lo contrario, estas industrias podrían instalarse permanentemente en otro lugar.

La necesidad de velocidad

Lo más importante es que Australia debe actuar ahora para poner en marcha los incentivos antes mencionados. Ningún otro país que tenga la capacidad de fabricar estos productos ecológicos de alto consumo energético a gran escala parece estar concentrado en esa tarea. Si Australia no lo hace, la reducción de las emisiones mundiales podría verse seriamente retrasada.

De todos los países, Australia es el que mejor puede demostrar al mundo lo que es posible. Las empresas y los países que hoy utilizan acero fabricado de manera convencional pueden decir que quieren utilizar hierro verde, pero no hay ninguno disponible. Neguémosles esa excusa.

Una vez que se expliquen adecuadamente los grandes beneficios en términos de inversión, productividad y prosperidad que traerá esta agenda, todos los australianos la aplaudirán.

Es más, el nivel de energía renovable que requiere la transición hará que nuestros precios de la electricidad caigan a unos de los más bajos del mundo.

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