Por qué los bioplásticos no resolverán nuestros problemas plásticos

El mes pasado, Victoria prohibió los popotes de plástico, la vajilla y los recipientes de poliestireno, luego de prohibiciones similares en Australia Meridional, Australia Occidental, Nueva Gales del Sur y ACT. Todos los estados y territorios de Australia han prohibido las bolsas de plástico ligeras de un solo uso.

Quizás se pregunte por qué tenemos que prohibir estos productos por completo. ¿No podríamos simplemente fabricarlos con bioplásticos, plásticos generalmente hechos de plantas? Algunos estudios estiman que podríamos cambiar hasta el 85% de los plásticos basados ​​en combustibles fósiles por bioplásticos.

Desafortunadamente, los bioplásticos no están listos para el horario de máxima audiencia, excepto para su uso en contenedores de cocina como revestimientos para desechos de alimentos. En Australia, no tenemos vías ampliamente disponibles para compostarlos o procesarlos al final de sus vidas. Casi siempre, terminan en vertederos.

Es por eso que muchos estados están incluyendo bioplásticos en sus prohibiciones de plásticos. Evitar por completo los plásticos de un solo uso, ya sean plásticos tradicionales basados ​​en combustibles fósiles o bioplásticos, es más sostenible. Y a medida que nuestro sistema de reciclaje tiene dificultades, menos plástico de cualquier tipo es simplemente mejor.

Bio-basado, biodegradable y compostable son diferentes

Bioplásticos es un término general que cubre los plásticos que son de base biológica o biodegradables (incluidos los compostables), o ambos.

Los plásticos son materiales basados ​​en polímeros, cadenas largas y repetitivas de moléculas grandes. Estas moléculas no tienen que ser a base de aceite: los plásticos de base biológica están hechos de materias primas como el maíz, la caña de azúcar, la celulosa y las algas.

Los plásticos biodegradables son aquellos plásticos que los microorganismos pueden descomponer en elementos que se encuentran en la naturaleza. Es importante destacar que biodegradable aquí no especifica cuánto tiempo o en qué condiciones se descompondrá el plástico.

Los plásticos compostables se biodegradan en un período de tiempo conocido, cuando se compostan. En Australia, pueden certificarse para uso compostable comercial o doméstico.

Estas diferencias son importantes. Muchos de nosotros veríamos la palabra «bioplástico» y asumiríamos que lo que estamos comprando es de origen vegetal y se descompone rápidamente. Eso a menudo no es cierto. Algunos plásticos biodegradables incluso están hechos de combustibles fósiles.

¿Son los bioplásticos, en términos generales, más respetuosos con el medio ambiente?

Para comprender esto, debemos observar todo el ciclo de vida del plástico, cómo se fabrica, cómo se usa y qué le sucede al final de su vida útil. La fabricación de plásticos de base biológica generalmente tiene menores impactos ambientales y tiene menos emisiones de gases de efecto invernadero que los plásticos de combustibles fósiles.

Este no es siempre el caso. La producción de plásticos a partir de plantas tiene un impacto ambiental por el uso de la tierra, el agua y los productos químicos agrícolas. El aumento de la demanda de tierras agrícolas podría provocar la pérdida de biodiversidad y competir con la producción de alimentos.

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Los bioplásticos a menudo reemplazan artículos familiares de un solo uso, como bolsas de plástico, tazas de café para llevar y cubiertos. Alrededor del 90% de los bioplásticos vendidos en Australia son compostables certificados. En la mayoría de estas aplicaciones, una alternativa reutilizable sería la opción más sostenible.

Algunas aplicaciones tienen resultados ambientales beneficiosos: las bolsas compostables para los contenedores de desechos de alimentos de la cocina aumentan la tasa de desechos de alimentos recolectados, lo que significa menos desechos de alimentos en los vertederos y menos emisiones de gases de efecto invernadero.

¿Qué pasa con la cuestión crucial de los desechos plásticos y la contaminación? Lamentablemente, si los bioplásticos terminan en el medio ambiente, pueden dañar el medio ambiente de la misma manera que los plásticos convencionales, como contaminar el suelo y el agua. Una tortuga puede ahogarse con la misma facilidad con una bolsa de bioplástico que con una bolsa de plástico convencional. Eso es porque los plásticos biodegradables todavía tardan años o incluso décadas en biodegradarse en la naturaleza.

Idealmente, los bioplásticos deberían estar diseñados para ser reciclables o compostables. Desafortunadamente, algunos bioplásticos no lo son. Éstos plantean problemas para nuestro sistema de gestión de residuos, ya que a menudo acaban contaminando los contenedores de reciclaje o de compostaje cuando el único lugar para ellos es el vertedero.

En una investigación reciente para WWF Australia, encontramos un lavado verde generalizado en la industria, con términos como «respetuoso con el medio ambiente» y «sin plástico» que se suman a la confusión. Regular la industria y estandarizar los términos nos facilitaría a todos elegir.

Casi todos los plásticos compostables acaban en vertederos

Los plásticos compostables están diseñados para descomponerse en el compost. Algunos se pueden compostar en casa, pero otros se tienen que hacer comercialmente.

El problema es que estos plásticos no se compostan la mayor parte del tiempo. Los plásticos compostables según la norma australiana se aceptan en contenedores de alimentos orgánicos y orgánicos para jardín en el sur de Australia y en algunos municipios de Hobart. Pero en cualquier otro lugar, el acceso a estos servicios es limitado. Muchos ayuntamientos en otros estados aceptarán alimentos y desechos verdes, pero excluyen específicamente los plásticos compostables (algunos aceptan bolsas para desechos de alimentos proporcionadas por el ayuntamiento).

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Esto significa que la mayoría de los plásticos compostables que se usan en Australia terminan en vertederos, donde emiten metano a medida que se descomponen, donde no siempre se captura. No hay ningún beneficio al usar bioplásticos si no pueden, o no quieren, reciclarse o convertirse en abono, especialmente si reemplazan un plástico que es fácilmente reciclable, como el PET que se usa en las botellas de refrescos.

¿Dónde tiene sentido usar bioplásticos en Australia?

Cuando busca un producto bioplástico, probablemente lo esté haciendo para reducir los desechos plásticos. Desafortunadamente, todavía no estamos allí. Necesitamos vías viables para el reciclaje y el compostaje.

Entonces, ¿deberíamos evitarlos por completo? Si usa contenedores de basura compostables y los convierte en compost en casa o si su consejo los acepta, esa es una opción útil. Pero para la mayoría de los otros usos, es mucho mejor no usar plástico en absoluto. Tu taza de café reutilizable y bolsas de la compra son la mejor opción.

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