Sequías severas en realidad pueden comenzar sobre los océanos
Las sequías evocan imágenes de vastas extensiones de suelo duro y agrietado y plantas resecas, pero una nueva investigación sugiere que pueden desarrollarse desastrosos períodos de sequía en el lugar más húmedo de todos: el océano. Las masas de aire con poca humedad a veces se forman y migran miles de kilómetros sobre el mar, de manera similar a como se comportan los huracanes. Estas regiones de aire seco son menos coherentes, cambian de forma a medida que se desarrollan y se mueven mucho más lentamente. Algunos tardan más de medio año en tocar tierra, donde pueden destruir cultivos y amenazar la seguridad del agua. Sin embargo, el largo tiempo de viaje significa que los pronosticadores podrían predecir cuándo este tipo de sequía recientemente reconocido afectará regiones clave, como el oeste de los EE. UU.
“Pensar en las sequías como un peligro dinámico es una idea nueva”, dice el ingeniero ambiental Julio Herrera Estrada, quien ayudó a descubrir el fenómeno. Él y su asesor postdoctoral de la Universidad de Stanford, Noah Diffenbaugh, describen lo que han denominado «sequías que llegan a tierra» en un estudio publicado este otoño en Investigación de recursos hídricos.
Herrera Estrada y Diffenbaugh hicieron su descubrimiento siguiendo retroactivamente áreas de humedad atmosférica relativamente baja en todo el mundo, tanto en tierra como en el mar, a partir de registros meteorológicos entre 1981 y 2018. “Los vimos cambiar de forma de un mes a otro y rastreamos cómo se movían en el espacio y tiempo”, dice Herrera Estrada, quien ahora se enfoca en la sustentabilidad como científico aplicado para Descartes Labs, con sede en Santa Fe, NM. Los investigadores encontraron que la mayoría de las áreas de sequía comenzaron y terminaron completamente sobre el océano o la tierra. Pero una de cada seis de las sequías que afligen a los continentes resultó haber comenzado en el océano. “No es algo obvio para entender. Es un poco contradictorio pensar en sequías sobre el océano, porque está húmedo”, dice Herrera Estrada. “Pero aún puede haber menos precipitaciones sobre el océano”.
La sequía ha afectado a más población mundial que los tsunamis, los terremotos o cualquier otro desastre natural en los últimos 40 años, matando y desplazando a millones de personas, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. Y las sequías que llegan a tierra son particularmente extremas, en comparación con las convencionales: en promedio en todo el mundo, pueden ser un tercio más secas y pueden crecer casi cuatro veces más rápido y más de cinco veces más grandes. Los investigadores no investigaron por qué son más graves, pero «una idea es que los patrones atmosféricos responsables de las sequías que llegan a tierra pueden ser diferentes», dice Herrera Estrada. Por ejemplo, los patrones que crean e impulsan las sequías que llegan a tierra pueden ser mayores que los patrones que impulsan las que se forman y permanecen sobre la tierra.
Los puntos críticos para las sequías que llegan a tierra parecen incluir el oeste de América del Norte, el este de América del Sur, el suroeste de África y el este de Asia. Los investigadores aún no están seguros de por qué y dicen que los factores que forman e influyen en las sequías que llegan a tierra pueden variar en diferentes partes del mundo. En el oeste de América del Norte, por ejemplo, encontraron que estas sequías están vinculadas a áreas de alta presión que bloquean las tormentas y, por lo tanto, podrían iniciar períodos secos. Herrera Estrada especula que a medida que cambian las áreas de alta presión, se pueden desarrollar sequías que tocan tierra a lo largo de su camino. Una vez que estas sequías toquen tierra, las zonas de alta presión podrían bloquearlas en su lugar. Por ejemplo, un notorio sistema de alta presión llamado «cresta ridículamente resistente» se estacionó obstinadamente frente a la costa oeste de EE. UU. durante gran parte de la sequía de California de 2011 a 2017, una de las peores en la historia registrada.
Herrera Estrada y Diffenbaugh esperan que monitorear las sequías que llegan a tierra reforzará la predicción y la preparación en California y otros puntos críticos. «El pronóstico estacional es realmente difícil», dice Julie Kalansky, experta en clima del Programa de Aplicaciones Climáticas de California-Nevada, financiado con fondos federales, que no participó en la nueva investigación. Ella agradece los enfoques novedosos para este problema y cree que rastrear áreas de baja humedad sobre el océano es prometedor porque los investigadores pueden monitorear un solo factor, la humedad atmosférica, en lugar de varios. Esto se debe a que la humedad atmosférica se ve afectada por otros factores que pueden influir en el desarrollo de sequías, como la velocidad del viento y la temperatura de la superficie del mar. El siguiente paso es ver qué tan bueno como predictor es esta medida en última instancia. «¿Qué tan confiable es y cuánto tiempo de entrega nos da?» dice Kalanski.
Chris Funk, quien desarrolla sistemas de alerta temprana de sequía para países africanos y no participó en la nueva investigación, está listo para averiguarlo. “Soy un gran admirador de este trabajo, es realmente emocionante”, dice, y agrega que las sequías que llegan a tierra son potencialmente bastante predecibles como resultado de su tiempo de espera relativamente largo. “Vamos a necesitar eso porque el cambio climático está agravando las sequías”. Funk, director del Centro de Riesgos Climáticos de la Universidad de California, Santa Bárbara, planea expandir sus sistemas africanos de alerta temprana para incluir sequías que toquen tierra, lo que implicará rastrearlas a cientos o incluso miles de kilómetros de la costa. “Una de las cosas más atractivas de este trabajo es que los datos ya están ahí. Hay una increíble variedad de observaciones satelitales”, dice. “Las sequías que llegan a tierra nos dan un nuevo patrón que buscar”.