CAMBIO CLIMÁTICO

Los cambios de altitud de los chorros cortan las estelas que cambian el clima

Los aviones representan alrededor del 3 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono que alteran el clima y que añadimos a la atmósfera. Pero los aviones están calentando el planeta de otra forma.

“Entonces, si miras hacia el cielo, probablemente veas, en algún momento, un avión. Y detrás de ese avión hay rayas blancas y esponjosas. Y eso es lo que llamamos una estela”.

Marc Stettler, ingeniero del Imperial College de Londres.

Las estelas están formadas por cristales de hielo que se forman cuando los motores de los aviones emiten gases de escape que golpean el aire frío. Los cristales de hielo reflejan la luz entrante del sol hacia el espacio, lo que tiene un efecto refrescante en la atmósfera. Pero las estelas también evitan que el calor que sube del suelo se escape al espacio.

“Se refleja hacia el suelo. Y ese es un efecto de calentamiento”.

Stettler dice que, en general, las estelas calientan la atmósfera más de lo que la enfrían.

“Y eso se debe principalmente a que el efecto de enfriamiento debido al reflejo de la luz solar solo puede ocurrir durante el día, cuando el sol brilla, mientras que el efecto de calentamiento debido a la captura del calor saliente ocurre todo el tiempo”.

Algunas estelas pueden formar nubes que duran hasta 18 horas. Durante ese tiempo, se dispersan, atrapando aún más calor. Este proceso permite que las estelas calienten el planeta tanto como las emisiones de dióxido de carbono de los aviones.

Pero cuando Stettler y su equipo analizaron los datos de vuelo que obtuvieron del espacio aéreo de Japón, encontraron que la mayor parte del calentamiento de las estelas fue causado por solo el 2 por ciento de los vuelos. Y la mayoría de esos vuelos se originaron al final de la tarde, porque a medida que se pone el sol, el enfriamiento ya no puede compensar el calentamiento.

“Y el efecto de calentamiento persiste durante toda la tarde, hasta la noche”.

Pero, ¿y si se pudieran eliminar las estelas que más contribuyen al calentamiento? Tal cambio podría lograrse si los aviones evitaran volar en las delgadas capas de humedad donde se forman las estelas.

“Al cambiar la altitud solo un par de miles de pies, ya sea hacia arriba o hacia abajo, ya no formaría una estela. Entonces, lo que encontramos en este estudio fue que al cambiar la altitud de menos del 2 por ciento de los vuelos, en realidad podríamos deshacernos de poco menos del 60 por ciento del efecto de calentamiento debido a las estelas”.

El estudio está en la revista. Ciencia y tecnología ambiental. [Roger Teoh et al., Mitigating the climate forcing of aircraft contrails by small-scale diversions and technology adoption]

Esta mejor comprensión de cómo administrar las estelas presenta una oportunidad para que la industria de la aviación reduzca su impacto ambiental global. Piense en ello como un rayo de luz en esas nubes de estelas.

—Susanne Bard

[The above text is a transcript of this podcast.]

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