Cállate, Franzen – Scientific American Blog Network
No estamos, te lo prometo, condenados, sin importar lo que diga Jonathan Franzen. Podríamos serlo, por supuesto, si decidiéramos que realmente queríamos. Hemos tenido el potencial para la aniquilación total desde 1945, y la capacidad para el caos localizado durante el tiempo que han existido las sociedades. El cambio climático ofrece la opción fácil de una destrucción lenta a través de la inacción como la proverbial rana en la olla que hierve lentamente. Y hay momentos en que la certeza de la inevitabilidad parece reconfortante. La lucha es agotadora; luchando cuando la victoria parece incierta o improbable aún más. Es tentador retirarse a un lugar especial: un rincón acogedor, la cima de una montaña, un jardín de verano, esperar a que el apocalipsis siga su curso y esperar que sea suave.
La ciencia ofrece algo cercano a la certeza en muchos frentes, pero en la perdición es ambigua. Las cosas definitivas que podemos decir están arraigadas en la física básica y las medidas claras. La estructura molecular del dióxido de carbono significa que puede absorber el calor irradiado por el planeta. El dióxido de carbono es el subproducto inevitable de la combustión. La combustión, prender fuego a plantas y animales muertos hace mucho tiempo, liberando la energía nunca utilizada almacenada en sus cadáveres fosilizados, es una forma conveniente de impulsar una sociedad industrial. Agregar un gas que atrapa el calor a la atmósfera la hace más caliente. Lo hemos hecho. No estamos desacelerando. Los seres humanos han emitido más dióxido de carbono durante mi vida que en todos los años de civilización anteriores.
Tenemos tanta confianza como la ciencia nos permite estar en algunos de los peligros en un mundo más cálido. A medida que aumenta la temperatura promedio, lo anormal se convierte en la nueva normalidad y lo nuevo anormal se convierte en lo sin precedentes. Las olas de calor se vuelven más frecuentes y severas. También sabemos que el aire más cálido contiene más vapor de agua y aumentan los aguaceros fuertes. Los huracanes se alimentan de temperaturas más cálidas en la superficie del mar. Tenemos menos confianza, pero tenemos motivos para temer que las sequías se vuelvan más severas y frecuentes, que los incendios se descontrolen y que el mar pueda tragarse nuestras ciudades costeras.
Todas estas cosas se magnifican a medida que aumenta la temperatura, pero si hay una ruptura brusca, no será de grado y medio o de dos grados. Los grados son una construcción humana, una forma de medir y registrar diferencias y cambios. La naturaleza no piensa en grados Fahrenheit o Celsius. Cuando superemos el límite 2°, como ciertamente lo haremos sin una acción inmediata, no recibiremos ninguna señal de advertencia. Las cosas seguirán como antes. Una rana en la olla puede ignorar una alarma y seguir hirviendo. No está en la naturaleza de las ranas prestar atención a tales señales de advertencia.
Hay, por supuesto, procesos de retroalimentación a considerar. Las cosas cambian en un mundo más cálido, y estos cambios pueden a su vez calentar el mundo, lo que cambia las cosas, y así sucesivamente en una espiral viciosa hacia un peligro inimaginable. Pero estas retroalimentaciones no se activan repentinamente en un momento arbitrario. Actualmente están en funcionamiento, tarareando amenazadoramente de fondo. La mayoría de ellos no son sorpresas desagradables, sino visitantes persistentes y no deseados, que trabajan en conjunto para crear los cambios que vivimos en el presente. El Ártico ha perdido más de un millón de millas cuadradas de hielo marino en mi vida. La pérdida de esta cubierta reflectante expone el suelo absorbente debajo, calentando aún más el planeta. Esta es una retroalimentación. No es una sorpresa.
Esto no quiere decir que no haya escollos inesperados en un planeta más cálido, ni choques repentinos que puedan empujarnos rápidamente, como exploradores de ciencia ficción confundidos, a un planeta funcionalmente diferente. Allá son desagradables sorpresas por delante. Hay incógnitas conocidas, incógnitas desconocidas y todo un espectro de variaciones aterradoras de procesos semiconocidos que funcionan en el presente. El riesgo de algo terrible aumenta con la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera.
Pero es precisamente el hecho de que comprendemos el potencial impulsor de la perdición lo que la cambia de una conclusión inevitable a una elección, un resultado terrible en el universo de todos los futuros posibles. Corro modelos a través de mi cerebro; Los compruebo con los cálculos que hago en una computadora. Esto no es optimismo, ni siquiera esperanza. Incluso en el mejor de los mundos posibles, no puedo ofrecer la certeza de la seguridad. Doom es una posibilidad; puede que ya hayamos despertado a un monstruo dormido que al final devorará el mundo. Puede ser que el hecho mismo de la naturaleza humana, sea lo que sea, excluya cualquier posibilidad de acción concertada.
Pero soy científico, lo que significa que creo en los milagros. Vivo en uno. Somos vida improbable en un planeta perfecto. Ningún otro lugar del Universo tiene rincones ni cumbres perfectas ni pequeños y hermosos jardines. Una flor en un jardín es una cosa exquisita, enraizada en el suelo formado por viejas rocas rotas por el clima. Respira la luz del sol y el dióxido de carbono y conjura su comida como por arte de magia. Para que la flor exista, debe ocurrir una confluencia de cosas extraordinarias. Necesita tierra y aire y luz y agua, todo en la proporción adecuada y todo en el momento adecuado. Recójalo, aíslelo y observe cómo se marchita. Las flores, como las personas, no pueden crecer solas.
