¿Qué hace realmente que los aguacates sean malos para el medio ambiente?

La creciente demanda de aguacates en Europa y América del Norte ha triplicado la producción mundial en poco más de 20 años. Sin embargo, esta popular fruta es cada vez más controvertida debido a los impactos ambientales de su cultivo y distribución en todo el mundo.

Estos problemas no son inherentes a los aguacates en sí, que aún podrían formar parte de una dieta sostenible y saludable, sino que reflejan algunos de los problemas profundamente arraigados asociados con su producción.

Los aguacates son originarios de América Central y del Sur, donde el clima cálido y templado proporciona condiciones ideales para el cultivo. Hay cientos de variedades, sin embargo la que la mayoría de nosotros conocemos hoy en día es la variedad Hass, que se remonta a un solo árbol plantado hace casi 100 años.

Parte del aumento de la popularidad del aguacate en las últimas décadas se debe a su comercialización como “superalimento”. Si bien algunas afirmaciones sobre propiedades saludables pueden haber sido exageradas, de hecho son una buena fuente de vitaminas, minerales y grasas insaturadas, que les dan su textura cremosa y satisfactoria.

Entonces, ¿por qué los aguacates se han vuelto tan controvertidos? Como gran parte de la agricultura moderna, la mayoría de las plantaciones de aguacate dependen en gran medida de fertilizantes y combustibles fósiles, lo que contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Tienen rendimientos menores que muchos otros cultivos y, por lo tanto, tienen una mayor huella de carbono por kilogramo de fruta.

En promedio, los aguacates tienen una huella de carbono de alrededor de 2,5 kg de equivalente de CO₂ (kg CO₂e) por kg; es decir, todos los gases de efecto invernadero resultantes de la producción y el transporte de aguacates, como el dióxido de carbono, el metano y el óxido nitroso, convertidos en el equivalente de CO₂ de calentamiento.

La huella de carbono de los aguacates es más del doble que la de los plátanos (0,9 kg de CO₂e por kg) y más de cinco veces mayor que la de las manzanas (0,4 kg de CO₂e por kg), aunque solo es ligeramente peor que la de los tomates (2 kg de CO₂e por kg).

Pero estas cifras son pequeñas en comparación con la huella de carbono media mundial de la mayoría de los productos de origen animal. Un kilo de huevos tiene una huella de carbono de 4,6 kg de CO₂e, un kilo de pollo tiene una huella de carbono de 9,8 kg de CO₂e y un kilo de carne de vacuno tiene una huella de carbono de 85 kg de CO₂e de media.

Para aquellos fuera de América, las grandes distancias que los aguacates suelen recorrer pueden no ser tan importantes como se cree comúnmente, al menos en términos de carbono. La gran mayoría de los aguacates se envían por barco, lo que genera relativamente bajas emisiones de carbono debido a las enormes cantidades que se pueden transportar en un solo viaje. Incluso cuando se transportan miles de kilómetros, el envío genera sólo 0,2 kg de CO₂e por kg de aguacates, lo que a menudo es mucho menor que la huella que deja su cultivo.

El transporte marítimo también entraña otros problemas. La excesiva dependencia del transporte marítimo ha creado un sistema alimentario vulnerable a las perturbaciones y las perturbaciones, en el que los atascos y los cuellos de botella logísticos (por ejemplo, el bloqueo del canal de Suez por un buque portacontenedores en 2021), las hambrunas o las guerras en una parte del mundo pueden provocar perturbaciones o escasez de alimentos en muchos otros países.

Es probable que el problema se agrave a medida que se profundice la crisis climática. Este problema no es exclusivo de los aguacates, pero pasar a consumir más alimentos de origen local puede generar más resiliencia y ayudar a protegerse contra la escasez de alimentos en el futuro.

Una carga ambiental

Los árboles de aguacate son plantas que consumen mucha agua y necesitan una media de 1.000 litros de agua por kg. Esta cantidad es superior a la de la mayoría de las demás frutas y verduras, pero inferior a la de algunos cereales como el arroz. El problema principal es que los aguacates se cultivan en regiones que ya sufren estrés hídrico.

México, el principal productor de aguacate del mundo, está experimentando períodos prolongados de sequía, por lo que el riego de las plantaciones de aguacate puede estar socavando el acceso de la población local al agua. Esta cuestión de la distribución justa del agua podría empeorar en las próximas décadas.

También hay que considerar los impactos en la naturaleza. Tradicionalmente, los árboles de aguacate se plantaban en parcelas mixtas con otros cultivos y se cosechaban como alimento de subsistencia, exportándose sólo el excedente. Esta práctica cambió a medida que aumentó la demanda de Estados Unidos y Europa.

En la actualidad, los aguacates se cultivan principalmente como cultivo de exportación, pero la producción se está trasladando a grandes plantaciones de monocultivos para maximizar la productividad. Estos monocultivos han desplazado a otros cultivos nativos y son mucho más vulnerables a las plagas y enfermedades que las plantaciones mixtas.

Todo esto implica que es necesario utilizar mayores volúmenes de pesticidas químicos y fertilizantes sintéticos, lo que, a su vez, afecta negativamente a la biodiversidad, la calidad del suelo y la salud humana.

Peor aún, en algunas regiones las nuevas plantaciones de aguacate están impulsando la deforestación. Cada año se talan hasta 25.000 hectáreas de bosque en el estado de Michoacán, la principal región productora de aguacate de México, que abastece la mayor parte de los aguacates que se venden en Estados Unidos.

Michoacán cuenta con una rica cubierta forestal que alberga varios animales en peligro de extinción, como jaguares, pumas y coyotes. Por lo tanto, el aumento de la producción de aguacate en esta región podría representar una gran amenaza para la biodiversidad.

Finalmente, están los impactos humanos a considerar. Si bien el comercio del aguacate puede ayudar a las poblaciones locales al proporcionar ingresos a los agricultores, ellos también son los que sufren la peor parte de los problemas ambientales. Además, las plantaciones de aguacate se han relacionado con el crimen organizado y abusos contra los derechos humanos, y algunas ciudades y pueblos se han cansado tanto de los problemas que han prohibido los aguacates por completo.

Lamentablemente, no hay respuestas fáciles. Buscar aguacates de comercio justo o producidos orgánicamente puede ayudar en términos de impactos humanos y de biodiversidad, pero los procesos de certificación están lejos de ser perfectos y a menudo son demasiado costosos para los pequeños agricultores de los países en desarrollo. Además, es posible que no generen menos emisiones que las plantaciones de monocultivo.

Los aguacates no son el único alimento con una carga ambiental. Tienen una huella de carbono mucho menor que la mayoría de los productos animales y son sólo uno de los muchos cultivos donde una sola variedad domina el mercado. Pero tampoco debemos descartar el daño que la producción de aguacate está provocando en la naturaleza y las poblaciones locales.

El mejor consejo para los consumidores puede ser considerar variedades alternativas de aguacate siempre que sea posible para reducir la demanda de plantaciones de monocultivo. Cuando no estén disponibles, la segunda mejor opción probablemente sea tratar de mantener los aguacates como un capricho en lugar de como un alimento básico habitual.