Permitir combustible E15 durante todo el año no aumentará significativamente las ventas, pero es una victoria simbólica para los defensores del etanol de maíz

Como parte de los esfuerzos para frenar los altos precios del petróleo, la administración Biden ha permitido temporalmente que las estaciones de servicio vendan una mezcla de combustible especial llamada E15, que contiene un 15 por ciento de etanol, durante todo el año. Según la Ley de Aire Limpio, el E15 no se puede vender en el verano porque se evapora más fácilmente en climas cálidos y contribuye a la contaminación del aire. Aaron Smith, profesor de economía agrícola en UC Davis, explica en qué se diferencia el E15 del E10, que se incorpora a la mayoría de las gasolinas que se venden en todo el país, y el impacto ambiental general del etanol de maíz.

¿Qué es E15 y dónde se usa?

El etanol, también conocido como etanol o alcohol de grano, ha sido durante mucho tiempo un sustituto potencial de la gasolina. Henry Ford abogó por su uso en la década de 1920, pero no se usó en grandes cantidades hasta principios de la década de 2000 porque era muy costoso. Más del 93% del etanol que se produce actualmente en Estados Unidos proviene del maíz.

En 2007, en medio de preocupaciones sobre los altos precios del petróleo, la seguridad energética y el cambio climático, el Congreso aprobó una ley que establece un estándar de combustible renovable que exige que los combustibles para el transporte vendidos en los EE. UU. cada año contengan una cierta cantidad de biocombustibles, como etanol y biodiésel. Bajo esta política, más del 95 por ciento de toda la gasolina vendida en los Estados Unidos es E10, una mezcla de 90 por ciento de gasolina y 10 por ciento de etanol.

E15 contiene 15% de etanol y 85% de gasolina. Actualmente está disponible en alrededor de 2300 de las 145 000 estaciones de servicio en los Estados Unidos, principalmente en los estados del Medio Oeste donde la mayoría del maíz se cultiva y procesa en etanol.

El E15 es más corrosivo que el E10, por lo que a algunos conductores les preocupa que dañe sus motores. La Agencia de Protección Ambiental ha aprobado el E15 para su uso en cualquier vehículo ligero de 2001 o posterior, y muchos fabricantes de automóviles lo han aprobado para sus vehículos durante la última década.

Aún así, algunos fabricantes de automóviles recomiendan no usar el E15. No está aprobado para su uso en motocicletas, vehículos pesados ​​(como autobuses y camiones de reparto), embarcaciones o equipos (como motosierras o cortadoras de césped).

¿Por qué se prohibió el E15 en verano?

La prohibición de la venta de E15 durante el verano se deriva de los esfuerzos de la EPA para reducir el smog, que puede causar problemas respiratorios a quienes lo respiran. Irónicamente, el E15 tenía un potencial de generación de humo muy similar al del E10 al que reemplazaría, pero un misterioso conjunto de reglas en la década de 1970 prohibió el E15 y permitió el E10.

Una fuente de smog es la gasolina que se evapora, con las tasas de evaporación más altas durante los calurosos meses de verano. Para reducir las emisiones de evaporación del verano, la EPA establece límites estacionales en la presión de vapor Reed de la gasolina, una medida de su potencial de evaporación. Es por eso que gran parte del país usa gasolina diferente durante el verano que el resto del año.

La EPA requiere que la gasolina de verano tenga un RVP de menos de 9 libras por pulgada cuadrada. La gasolina regular de verano sin etanol tiene un RVP de 9, pero la E10 y la E15 de verano rondan los 10. Esto parece descartar E10 y E15. Sin embargo, en 1978, durante la última crisis energética, el Congreso otorgó un RVP de 10 específicamente para E10. Es por eso que la gasolina E10 se puede vender durante todo el año, aunque su potencial de formación de smog no es mejor que el E15.

Algunas áreas requieren presiones de vapor Reid aún más bajas, incluidas áreas con alta contaminación por ozono, que requieren el uso de gasolina reformulada, un combustible especialmente formulado para quemarse de manera más limpia, con menos formación de smog y contaminantes tóxicos que la gasolina convencional. California tiene sus propios estándares estrictos. Las investigaciones muestran que la necesidad de gasolina limpia puede mejorar significativamente la calidad del aire y la salud.

¿Permitir un mayor uso de E15 afectará significativamente los precios de la gasolina?

No, no puedo. La administración de Biden dijo a mediados de abril que el E15 podría ahorrarles a los conductores un promedio de 10 centavos por galón. Eso apenas es suficiente para compensar el hecho de que el etanol contiene menos energía que la gasolina, por lo que un automóvil que funciona con E15 obtiene de 1 a 2 por ciento menos de millaje por galón que un automóvil que utiliza E10. Sin embargo, una venta rara vez es posible.

Menos del 2% de las estaciones de servicio en los EE. UU. ofrecen E15, e incluso en los meses que no son de verano cuando está permitido, la demanda no es alta. Esto refleja los desafíos de usar más etanol en la gasolina, incluida la falta de infraestructura y la baja aceptación del consumidor.

Esta no es nuestra primera vez en el E15 de verano. La administración Trump permitió que se vendiera en el verano de 2019-2021, pero las gasolineras vendieron muy poco. En 2021, la Corte de Apelaciones del Circuito del Distrito de Columbia de EE. UU. dictaminó que la EPA de Trump se excedió en su autoridad al levantar las restricciones estacionales. La administración Biden cree que tiene una base legal más sólida, ya que está autorizando E15 bajo una exención de emergencia debido a una «emergencia de suministro de combustible» causada por la invasión rusa de Ucrania.

¿Usar más etanol podría ayudar a frenar el cambio climático?

Además de promover los combustibles domésticos, un gran impulso para mezclar etanol con gasolina es la mitigación del cambio climático. La quema de combustibles fósiles como la gasolina y el diésel libera carbono a la atmósfera, donde permanece durante cientos de años y absorbe calor, aumentando gradualmente la temperatura media del planeta. El etanol se quema más a fondo que la gasolina, por lo que ofrece la promesa de reducir las emisiones de carbono.

Pero la promesa de los beneficios climáticos aún no se ha materializado. La producción de etanol requiere el cultivo de cultivos, que destruyen el carbono almacenado en el suelo. Entre 2007 y 2021, los agricultores estadounidenses plantaron un promedio de 91 millones de acres de maíz, frente a los 78 millones de acres en 1990-2006. El 40% del maíz que producen ahora se destina al etanol.

En un estudio publicado recientemente, mis coautores y yo exploramos los cambios en el área de las tierras de cultivo debido a los estándares de combustibles renovables. Descubrimos que producir maíz adicional para etanol no redujo las emisiones de carbono una vez que se tuvo en cuenta el cambio de uso de la tierra.

También tiene un impacto severo en la contaminación por nutrientes en lagos y ríos, que proviene del lavado de las tierras de cultivo con fertilizantes nitrogenados. Usar más fertilizante nitrogenado y dedicar más tierra a los cultivos aumenta las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del agua. Con base en el desempeño del etanol de maíz de EE. UU., concluimos que los biocombustibles requerirán importantes avances tecnológicos y de políticas para lograr los beneficios ambientales esperados.

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En mi opinión, permitir las ventas de verano de E15 no hará la diferencia, ya que pocas personas lo comprarán voluntariamente. Sin embargo, los defensores del etanol están presionando para expandir el mercado.

Los legisladores de Iowa aprobaron una legislación que requiere que la mayoría de las estaciones de servicio en el estado vendan el E15, y el gobernador del medio oeste le pidió a la administración de Biden que permitiera venderlo de forma permanente durante todo el año. Exigir un mayor uso de E15 aumentaría la demanda de cultivos, lo que beneficiaría a los agricultores, pero sería una pérdida neta para el medio ambiente.