La demanda de carne está impulsando la deforestación en Brasil: cambiar la industria de la soja podría detenerla

La soya puede tener una reputación bastante inocua gracias a su asociación con alimentos veganos y alternativas a la carne. Pero no se deje engañar: los cultivos de esta leguminosa pálida están detrás de gran parte de la epidemia de deforestación de Brasil. Desde el año 2000, Brasil ha duplicado su área total de plantaciones de soja a 36 millones de hectáreas y se ha convertido en el mayor productor mundial. Esta expansión ha borrado vastas extensiones de bosque y otros hábitats en algunas de las regiones con mayor biodiversidad del país.

Alrededor del 75 % de la soja producida a nivel mundial se utiliza como alimento para animales, y una gran proporción de la soja importada a Europa se destina a granjas avícolas y porcinas. Como resultado, el futuro de la selva tropical y las sabanas de Brasil, sin mencionar la biodiversidad y el almacenamiento de carbono que soportan, depende del contenido de las mesas en todo el mundo.

La conexión entre la carne, la soya y la deforestación puede ser invisible para los consumidores, pero ese vínculo es bien conocido por quienes están en el negocio de producir y comercializar ambos productos. Junto con colegas, investigamos esta cadena de suministro para descubrir qué impide que las empresas detengan la destrucción del hábitat en el Cerrado de Brasil, una sabana tropical donde la agricultura de soya está incursionando.

Una industria lucrativa

Las sabanas del Cerrado rodean los límites occidentales de la selva amazónica. Gran parte de la deforestación y limpieza de hábitats en curso aquí es legal: los terratenientes pueden deforestar hasta el 80 % de sus tierras para la agricultura. Claramente, resolver este problema no es cuestión de eliminar a los infractores.

Cuando hablamos con una asociación local de productores de soja, dijeron que la regulación los obliga a reservar entre el 20% y el 35% del Cerrado para la naturaleza, pero que es difícil de lograr. Al parecer, pedirles que mejoren esto sin compensación solo generaría quejas y podría aumentar la probabilidad de que los terratenientes eliminen los hábitats de su propiedad mientras la ley aún lo permita.

Exigir a los productores brasileños que dejen de deforestar sus tierras porque preocupa a los consumidores europeos evocaba el pasado colonial de Brasil, argumentaron algunos, y amenazaba sus derechos. La soja es vista como un camino hacia el desarrollo nacional. Es probable que cualquier regla impuesta desde el extranjero que amenace esto empeore las cosas.

¿Por qué no compensar a la gente del Cerrado por producir soja sin deforestar? Bueno, no está claro quién debería pagar por ello. Separar la soja libre de deforestación de otros productos aumentaría el costo para las empresas que obtienen y exportan la soja.

Si bien los minoristas europeos firman acuerdos para poner fin a la deforestación en sus cadenas de suministro, implementarlos depende de la cooperación de productores y comerciantes. Los minoristas argumentan que transferir el costo a los consumidores aumentando el precio de productos como la carne de cerdo también es un callejón sin salida. El papel de la soja en la industria cárnica no es familiar para la mayoría de las personas que recorren los pasillos de los supermercados, entonces, ¿cómo se puede convencer a los consumidores de que paguen más por un producto sostenible del que tal vez no entiendan los beneficios?

Cultivar soja en tierras deforestadas es un negocio muy rentable para los involucrados, desde los especuladores de tierras que buscan parcelas más baratas en la frontera forestal, hasta los productores y distribuidores de soja, hasta los bancos que la financian. Las comunidades indígenas desplazadas por la expansión de las tierras de cultivo son los claros perdedores. Si se defienden, podrían ser asesinados.

Un negocio tan lucrativo solo puede hacerse sostenible si existe un caso financiero para ello. Ahora mismo, no hay. Los productores de soja están bien organizados con influencia política y exigen una asociación igualitaria en la transición hacia la sostenibilidad, en lugar de que se les impongan reglas verdes.

Cooperación global para soluciones locales

Los productos básicos pasan entre países y mercados en una densa red de intercambios. Las herramientas de datos están mejorando en la separación de estos para revelar las empresas y los países consumidores vinculados a la deforestación. Esto recientemente ayudó a Francia a rechazar la soja brasileña, una medida que aumenta la presión sobre el gobierno de Jair Bolsonaro pero que podría significar que los productores simplemente abastecen a otros mercados con estándares más bajos.

Ayudar a los productores de soya a cumplir con las leyes nacionales, como preservar los hábitats en al menos el 20 % de su propiedad, podría ayudar a generar confianza entre los productores y las personas y organizaciones que exigen soya libre de deforestación.

Esto puede no parecer muy ambicioso, pero incluso las pequeñas mejoras han sido difíciles en la agricultura de soja brasileña. El gobierno de Bolsonaro recortó el presupuesto de los inspectores ambientales y señaló a algunos productores que es reacio a hacer cumplir las leyes nacionales. Apoyar las alianzas entre el gobierno nacional y estatal, y las organizaciones locales e internacionales que desean defender el propio estándar de Brasil podría crear la confianza necesaria para permitir cambios más grandes.

Otra opción es alentar a los agricultores a producir en tierras degradadas, en lugar de tratar de convertir nuevos bosques. La investigación muestra que la cantidad de tierra donde se ha talado el bosque podría usarse para duplicar la producción actual de soya. Pero cultivar en tierras degradadas es en realidad más costoso que comenzar en tierras boscosas.

Aquí es donde las iniciativas internacionales pueden ayudar. El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y otros socios han lanzado el Fondo de Productos Básicos Responsables para proporcionar líneas de crédito de bajo interés a los productores brasileños de soya y maíz que se comprometan a usar pastos degradados y evitar la tala de bosques y pastizales nativos para la agricultura.

Soluciones como esta requieren que las personas en Europa piensen más allá de sus necesidades (un muslo de pollo jugoso producido sin la culpa de la deforestación) para considerar los valores y prioridades de las personas que trabajan para poner ese pollo en la mesa en primer lugar.