Inundación mortal en el Himalaya muestra los peligros del calentamiento de las montañas
Los científicos aún están investigando la causa de una inundación catastrófica que mató a decenas y dejó a unas 150 personas desaparecidas en el norte de India el domingo.
Hasta el momento, los expertos creen que una enorme masa de hielo o roca cayó de un glaciar de montaña cercano y provocó una oleada de agua en el río Rishi Ganga. La inundación se desplazó por la ladera de la montaña, arrasó puentes, destruyó dos proyectos de represas hidroeléctricas y provocó la evacuación de aldeas en el estado indio de Uttarakhand en el Himalaya.
Lo que desencadenó la avalancha sigue sin estar claro. El aumento de las temperaturas está causando que los glaciares de las montañas se derritan y se desestabilicen en todo el Himalaya, pero aún es demasiado pronto para que los científicos digan si el cambio climático tuvo algo que ver con el desastre del domingo.
Es una campana de advertencia, no obstante. Lo que sucedió en Uttarakhand sirve como recordatorio de los peligros del cambio climático en las zonas montañosas de todo el mundo.
Los grandes glaciares de todo el mundo “se han reducido drásticamente durante el último siglo, adelgazando verticalmente cientos de cientos de metros durante ese tiempo”, dijo Dan Shugar, geocientífico y experto en glaciares de la Universidad de Calgary.
Eso puede aumentar el riesgo de deslizamientos de tierra y avalanchas.
Cuando los glaciares están sanos y en crecimiento, el hielo tiende a erosionar las laderas de las montañas, haciendo que los valles sean más empinados. Cuando el hielo se derrita, no quedará nada para sostener esas paredes.
“Entonces tendemos a ver muchos gigantes, lo que llamamos ‘avalanchas de rocas’”, dijo Shugar. “Y parece que estamos viendo más de ellos”.
Varios estudios en los últimos años han sugerido una conexión entre el aumento de las temperaturas y las avalanchas de rocas más frecuentes en algunas regiones montañosas.
Descongelar el permafrost puede aumentar esos riesgos, agregó Shugar.
El permafrost es un tipo de suelo congelado común en las regiones polares y en las zonas de alta montaña, donde hace frío todo el año. A medida que aumentan las temperaturas, el permafrost que se derrite hace que el suelo sea más blando y menos estable, lo que aumenta el riesgo de deslizamientos de tierra.
Las avalanchas y los deslizamientos de tierra no son el único motivo de preocupación. La reducción de los glaciares de las montañas también puede desencadenar otro tipo de desastre conocido como inundación repentina de un lago glacial.
A medida que los glaciares se derriten y se encogen, a menudo dejan grandes charcos de agua a su paso. A veces, estos lagos glaciales se desbordan o revientan, bajando por la ladera de la montaña con una fuerza devastadora.
Estas inundaciones repentinas son una causa creciente de preocupación en muchas regiones montañosas de todo el mundo. Investigación publicada en Naturaleza Cambio Climático El año pasado sugiere que los lagos glaciares están creciendo rápidamente, tanto en número como en tamaño, a medida que el mundo se calienta y los glaciares se reducen.
Atribuir los desastres al cambio climático
Los científicos han pasado varios días tratando de descifrar lo que sucedió en Uttarakhand durante el fin de semana.
Inmediatamente después de las inundaciones, algunos expertos sospecharon que la culpa era de una inundación repentina de un lago glacial. Pero los datos satelitales y las imágenes aéreas han debilitado esa teoría.
Mirando las imágenes satelitales recopiladas por la compañía de imágenes de la Tierra Planet Labs Inc., Shugar dijo que notó que «había una cicatriz de deslizamiento de tierra muy obvia, básicamente en una cresta adyacente al río Rishi Ganga, por lo que el material se habría derrumbado en ese valle».
“En ese momento, estaba bastante seguro de que un deslizamiento de tierra era la causa principal o desempeñaba un papel importante en lo que había ocurrido”, agregó.
Más tarde, agregó, los videos de helicópteros no mostraron signos de una inundación de un lago glacial en el área circundante.
Otros expertos están de acuerdo en que un deslizamiento de tierra o una avalancha es el culpable probable.
Un grupo de científicos indios y expertos del grupo de trabajo científico Glacier and Permafrost Hazards in Mountains ha compilado un documento que describe sus conclusiones sobre la inundación. El documento se actualiza a medida que llegan nuevos conocimientos, pero por ahora sugiere que una avalancha de rocas y hielo se desprendió de la ladera de una montaña en la montaña Nanda Devi, lo que provocó una inundación catastrófica.
Cómo la avalancha causó la inundación sigue siendo un tema de debate. Una teoría sugiere que la caída de escombros represa temporalmente un afluente del Rishi Ganga. Cuando estalló la obstrucción, una enorme ola de agua barrió el río.
Del mismo modo, los científicos están discutiendo qué desencadenó la avalancha. Es posible que el calentamiento reciente haya ayudado a desestabilizar el hielo, pero no se sabe con certeza.
Es posible, en general, atribuir este tipo de desastres al cambio climático. Un campo de investigación conocido como ciencia de la atribución investiga la influencia del calentamiento global en eventos individuales, y se ha hecho antes con los glaciares.
Un estudio, publicado en Geociencia de la naturaleza en 2018, investigó el colapso en 2016 de dos glaciares separados en el oeste del Tíbet. Encontró que el cambio climático fue un factor en ambos eventos.
La investigación sugiere que el aumento de las temperaturas provocó el derretimiento de los glaciares, al mismo tiempo que provocó un aumento de las nevadas. En regiones frías, el aire más cálido a menudo se asocia con un aumento en la precipitación. Estos eventos hicieron que los glaciares se adelgazaran en la parte inferior, pero se hicieran más pesados en la parte superior a medida que caía más nieve, lo que finalmente provocó su colapso.
Otro estudio, publicado en Geología el año pasado, investigó el colapso de un glaciar de Alaska en 2013. También descubrió que el cambio climático influyó, aunque en este caso sugirió que el agua de deshielo se acumuló detrás del glaciar a medida que se contraía, ejerciendo una presión creciente sobre el hielo hasta que finalmente, la punta del glaciar se desprendió.
Otro estudio, publicado este mes en Geociencia de la naturaleza, examinó un enorme lago glacial en Perú. Este lago fue la causa de una devastadora inundación repentina en 1941, que mató al menos a 1.800 personas en la cercana ciudad montañosa de Huaraz.
El estudio encontró que este evento probablemente estuvo influenciado, al menos en parte, por el cambio climático, y que el calentamiento continuo ha aumentado el riesgo de que vuelva a ocurrir (cableclimático5 de febrero).
Este tipo de estudios ilustran las diversas formas en que el cambio climático puede aumentar los riesgos de desastres asociados con el derretimiento de los glaciares de montaña, no solo en el futuro, sino también en la actualidad.
Investigación publicada el mes pasado en La criosfera sugiere que los glaciares de montaña han perdido alrededor de 6 billones de toneladas de hielo solo desde la década de 1990. En el Himalaya, un estudio de 2019 en Avances de la ciencia sugiere, los glaciares de montaña se están derritiendo al menos dos veces más rápido hoy que antes del año 2000.
Y un importante informe del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas encontró que los glaciares del Himalaya podrían perder más de un tercio de su volumen para fines de siglo, incluso si las naciones cumplen con los objetivos del acuerdo climático de París.
A medida que los científicos continúan investigando las inundaciones de Uttarakhand, es posible que encuentren o no una fuerte influencia del cambio climático; a veces las avalanchas ocurren por razones naturales. Pero los expertos dicen que prepararse para eventos similares es cada vez más urgente, ya que el calentamiento aumenta estos riesgos en el Himalaya y en otras regiones montañosas del mundo.
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