Las empresas de servicios eléctricos no pueden culpar de los incendios forestales únicamente al clima, dicen los expertos
Bill Johnson es un ejecutivo de servicios públicos, no un científico del clima.
Eso no impidió que el director ejecutivo de Pacific Gas and Electric Co. se sumergiera en las complejas condiciones climáticas de California.
Al señalar que el riesgo de incendios forestales en el norte de California ha crecido exponencialmente en los últimos años, Johnson atribuyó gran parte de la culpa al cambio climático, no a la red eléctrica comprometida de PG&E.
“Hasta 2017, la mayoría de la gente no pensaba [wildfire] el riesgo era muy alto en el norte de California, incluidos los reguladores”, dijo Johnson el miércoles durante una sesión informativa sobre el último apagón intencional de PG&E para prevenir incendios forestales.
“El riesgo realmente se ha acelerado, por lo que estamos lidiando con el riesgo ahora con un [power] sistema que realmente fue construido para un clima diferente”, agregó. “Entonces, estos eventos para nosotros no tienen nada que ver con la calidad de nuestro sistema o el manejo de la vegetación. Están puramente relacionados con el clima, soplando cosas del bosque hacia nuestras líneas; eso es realmente lo que es la historia”.
No exactamente, dicen los expertos.
Si bien el aire más cálido y seco y la sequía están haciendo que las estribaciones de Sierra Nevada y el área de North Bay estén listas para más incendios forestales, otros factores humanos también están elevando el riesgo de incendios en la región.
“No es exacto en un sentido ecológico que el fuego nunca haya sido parte del norte de California”, dijo Benjamin Cook, científico investigador de la Universidad de Columbia y experto en cómo el cambio climático y otras condiciones afectan el riesgo de incendios forestales en el oeste. “Hemos estado haciendo muchas otras cosas a lo largo del tiempo que han empeorado estos incendios”.
Incluyen la expansión del desarrollo hacia ecosistemas dependientes del fuego, décadas de supresión de incendios que permitieron un desarrollo imprudente en la interfaz “forestal-urbano” y redes eléctricas que se han extendido a los bosques sin las salvaguardas adecuadas, independientemente de las condiciones climáticas locales.
“Hay varias dimensiones aquí”, dijo Cook. “Obviamente, un problema muy importante es que la gente ha estado construyendo cada vez más en áreas propensas a incendios. Donde el clima parece estar jugando un papel es que una vez que estos incendios comienzan, se vuelven más grandes y se propagan más rápido”.
Basta con mirar los incendios de Santa Rosa, Sonoma y Napa en 2017, seguidos por el incendio Camp Fire del año pasado que incineró comunidades enteras en el norte de California y causó más de $ 25 mil millones en pérdidas aseguradas combinadas, según estimaciones estatales.
Muchas de esas propiedades no existían hace 50 años, antes de que la población de rápido crecimiento de California llegara a áreas donde los incendios pueden no haber sido un evento anual, pero eran comunes e incluso parte integral del ecosistema. Las medidas de supresión de incendios para proteger hogares y negocios no redujeron el riesgo sino que lo aumentaron.
Según muchos científicos, el cambio climático es el fósforo que iluminó el paisaje dramáticamente cambiado del norte de California. A menos que se retiren de las áreas de alto riesgo de incendios forestales, las personas enfrentarán un riesgo creciente a medida que el clima continúe calentándose, dicen los expertos.
“Me encuentro queriendo aplastar las declaraciones de que esta es la ‘nueva normalidad’”, dijo Yana Valachovic, asesora forestal principal del norte de California para el programa de Extensión Cooperativa de la Universidad de California. “Escuchas a mucha gente promocionando esa idea, pero la encuentro muy frustrante. Asume que una fuerza externa está operando sobre nosotros de una manera que no podemos manejar”.
De hecho, parte de la adaptación a las condiciones climáticas cambiantes en California implica comprender los riesgos de los incendios forestales y luego tomar decisiones para reducirlos. “Desafortunadamente, hemos estado muy poco informados y desinteresados en cómo podemos diseñar, construir y mantener nuestras casas”, dijo Valachovic.
‘No se que hacer
Incluso si las personas se vuelven inteligentes acerca de la vida adaptativa en áreas de incendios forestales, la perspectiva de modernizar un paisaje ya construido costaría cientos de miles de millones de dólares, dicen los expertos. También crearía una ola de agitación social y económica a la par del Dust Bowl de la década de 1930, cuando 2,5 millones de personas abandonaron las Grandes Llanuras. Muchos de ellos se mudaron al oeste a California.
“No sé qué hacemos al respecto. Es una especie de juicio de valor. Si alguien ha vivido en las estribaciones de la Sierra durante décadas y de repente se quema, tendrá una perspectiva diferente a la de otra persona”, dijo Cook.
Las empresas de servicios públicos como PG&E, que datan de finales del siglo XIX y principios del XX, deberían ser más claras sobre cómo interactúan el viento, la sequía y el fuego en un paisaje como el norte de California, dicen los expertos.
En lugar de culpar a los cambios en el clima, los expertos dicen que las empresas de energía deberían reconocer su papel en la creación del riesgo de incendios forestales y buscar formas de reducir el riesgo sin causar apagones que afecten a decenas de millones de personas.
“Creemos que hay mejores soluciones”, dijo Aaron Kressig, analista de redes de Western Resource Advocates, en una publicación de blog reciente.
Incluyen proporcionar generadores de respaldo a las comunidades y hacer mayores inversiones en servicios públicos en microrredes alimentadas por energía solar con almacenamiento de batería para mantener los servicios críticos en línea cuando se desatan los incendios.
“El mundo físico está cambiando debido a la crisis climática y las empresas de servicios públicos deben responder en consecuencia”, dijo Kressig.
PG&E dice que ya está implementando generación de respaldo en áreas de alto riesgo con infraestructura crítica. Pero a medida que los incendios se vuelven más grandes y peligrosos, incluso los generadores de respaldo pueden dejar de satisfacer la demanda de energía esencial durante los apagones. Los semáforos, el servicio de telefonía celular y las bombas de gasolina se vuelven inútiles en el momento en que las evacuaciones a gran escala demandan dichos servicios.
“Ciertamente hay muchos más de nosotros en California hoy, y hay mucho más desarrollado [forest] borde que antes, por lo que es mucho más difícil evacuar a las personas a espacios seguros rápidamente”, dijo Valachovic. “Incluso hemos estado permitiendo comunidades de carreteras de acceso único. Claramente, no nos ha interesado cómo diseñar nuestras comunidades de la mejor manera”.
Los críticos dicen que las empresas de servicios públicos también desempeñan un papel en las malas decisiones de planificación al seguir a los desarrolladores hacia paisajes inadecuados, pero las empresas de servicios públicos están obligadas por ley a proporcionar servicio eléctrico dentro de sus territorios de servicio, independientemente de dónde se construyan las viviendas. Aun así, los apagones, planeados o no, destruyen la sensación de seguridad de una comunidad tanto como otros desastres, dicen los expertos.
Los apagones intencionales pueden tener efectos en cascada en otros clientes debido a la interconectividad de la red.
“PG&E está reteniendo al norte de California como rehén con su obscenamente amplio apagón”, tuiteó ayer por la tarde el senador estatal Scott Wiener, demócrata de San Francisco. «Suficiente es suficiente. Necesitamos una reforma estructural”.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.