¿Está bien que los gatos sean veganos?

Como muchos dueños de mascotas, Zoe y su esposo alimentan a su gato con una cucharada de alimento seco todos los días. Pero a diferencia de la mayoría de los dueños de mascotas, las croquetas que le dan a su gatito no están hechas de carne, sino que son completamente de origen vegetal. “Al principio me quedé muy callado al respecto”, dice. Nunca se sabe cómo reaccionará la gente ante sus elecciones dietéticas, incluso (o tal vez especialmente) cuando esas elecciones impliquen lo que le da de comer a su mascota.

Zoe, que solicitó ser identificada sólo por su nombre para evitar el acoso en línea, es parte de un pequeño pero creciente número de dueños de gatos que optan por alimentar a sus compañeros peludos con croquetas veganas. Estos dueños de mascotas citan una amplia gama de preocupaciones, desde el impacto ambiental de la carne hasta el bienestar animal y la salud de sus mascotas, como razones para cambiar a la comida húmeda de origen vegetal de VGRRR o las golosinas Pawtato de Benevo.

El auge de la comida vegana para gatos ha generado duras críticas por parte de organizaciones de bienestar animal, incluida la ASPCA. Algunas personas incluso afirman que alimentar a su gato con una dieta vegana equivale a maltratar a los animales. Estos puntos de vista opuestos han provocado un feroz debate felino, y los investigadores que estudian la salud animal deben intentar ponerse al día con la tendencia.

La comida para gatos normalmente contiene una mezcla de subproductos del matadero: órganos como hígados, riñones y pulmones, así como trozos de cortes más finos, como el músculo de las piernas. Se mezcla con puré de cereales, vitaminas, minerales y verduras. Todo el brebaje se extruye a través de una máquina que lo cocina a presión en trozos pequeños parecidos a los de un cereal.

Ya sea que disfrutes o no comer carne, la idea de alimentar a tu querida mascota con partes de animales no identificables puede ser un poco perturbadora si lo piensas demasiado. Pero esos restos de carne le proporcionan a tu gatito nutrientes absolutamente esenciales. «Los gatos son lo que llamamos 'carnívoros obligados'», dice Andrea Harvey, veterinaria de la Universidad Tecnológica de Sydney. «fisiológicamente tienen que comer carne.»

En concreto, los gatos necesitan nutrientes como la taurina y ciertos ácidos grasos, que abundan en la carne animal, porque sus cuerpos no pueden sintetizarlos por sí solos. Los humanos, en cambio, somos omnívoros. Si eliminamos el pollo y el bistec de nuestra dieta, nuestros sistemas pueden improvisar nutrientes específicos de la carne a partir de fragmentos de moléculas que se encuentran en otros alimentos.

Los gatos con deficiencia de taurina sufren una larga lista de dolencias, incluida la degeneración de los ojos y una afección cardíaca peligrosa (y potencialmente mortal) llamada miocardiopatía dilatada. Y los gatos que no obtienen suficientes ácidos grasos omega-6 (particularmente uno llamado ácido araquidónico) en sus dietas pueden sufrir problemas en el sistema inmunológico. Además, comer demasiada comida que sea no La carne puede ser mala para los gatos. Los gatos no pueden descomponer fácilmente los almidones de la dieta, ya que sus intestinos son relativamente cortos y no producen mucha enzima que disuelva el almidón llamada amilasa. Esto puede provocar diarrea o hinchazón.

Los alimentos veganos para mascotas intentan complementar su comida con el equilibrio perfecto de taurina y omega-6 sintetizados en laboratorio, así como una tonelada de proteína adicional de fuentes vegetales. “Probablemente sea posible conseguir esos [essential nutrients] Seguir una dieta vegana si está realmente bien equilibrada y equilibrada”, dice Alexandra Whittaker, científica sobre bienestar animal de la Universidad de Adelaida en Australia.

Pero es difícil decir si Impossible Kibble puede mantener a los gatos sanos a largo plazo; Es posible que los aditivos no sean tan fáciles de absorber como sus homólogos naturales que se encuentran en la carne. Las enfermedades causadas por la falta de nutrientes esenciales no aparecen de la noche a la mañana. En cambio, pueden tardar meses o incluso años en manifestarse, dice Harvey. E incluso entonces, pueden ser difíciles de detectar; Los gatos son famosos por ocultar enfermedades. (Hay una razón por la que el viejo cliché es «enfermo como un perro».) Estos factores dificultan estudiar si los felinos veganos pueden comenzar a desarrollar déficits de nutrientes y cuándo.

Andrew Knight, investigador de ética y bienestar animal de la Universidad de Winchester en el Reino Unido, realizó recientemente una encuesta entre más de 1.300 cuidadores de gatos en el Reino Unido. Los resultados mostraron que las 127 personas que informaron alimentar a sus gatos con una dieta vegana también informaron que sus Las mascotas tuvieron menos visitas al veterinario y trastornos comunes en comparación con las personas que alimentaron a sus gatos con una dieta no vegana. Para Knight, el estudio es una prueba positiva de que los gatos pueden estar perfectamente sanos con una dieta basada en plantas. «Nuestros resultados reflejan lo que los verdaderos dueños de gatos verían en hogares reales», dice.

Pero para otros investigadores, el artículo está lejos de ser concluyente. «Eso fue una tendencia», no un resultado estadísticamente significativo, dice Whittaker, que no participó en el estudio. Señala que la encuesta no estipuló si los gatos veganos fueron alimentados con una dieta exclusivamente basada en plantas; algunos de los gatitos supuestamente veganos eran gatos de interior o exterior que, de vez en cuando, podían disfrutar del ratón, por ejemplo. Y es posible que otros dueños de mascotas aún les den a sus gatos comida tradicional además de la variedad vegana. Zoe, por ejemplo, complementa la comida vegetal de su gato con comida húmeda a base de carne. Su gato es vegano-ish.

Además, dado que Knight's fue una encuesta autoinformada, los investigadores no verificaron directamente los resultados; es posible que los dueños no estuvieran evaluando con precisión la salud de sus mascotas. Para evaluar realmente su condición física, los investigadores tendrían que observar a los propios gatos, dice Whittaker.

Con tanta incertidumbre y posibles complicaciones, ¿por qué tomarse la molestia de alimentar a su gato con una dieta vegana? Por un lado, el costo ambiental del cultivo de carne es enorme.

Aunque palidece en comparación con la cría de ganado para consumo humano, la producción comercial de alimentos para perros y gatos emite una cantidad no trivial de dióxido de carbono que calienta el planeta. Un estudio encontró que la producción de alimentos para la población de mascotas de EE. UU. representa hasta el 2,9 por ciento de las emisiones agrícolas de CO2. Otro estudio, sobre mascotas en China, encontró que su “huella” de carbono colectiva era equivalente a la de hasta 245 millones de personas.

También vale la pena señalar que, si bien alimentar a los gatos con plantas puede ser «antinatural», también lo es alimentarlos con croquetas hechas de atún, pollo, salmón o carne de res, presas que nunca cazarían en la naturaleza. E incluso los alimentos para mascotas no veganos deben agregar suplementos para garantizar que cumplan con los estándares nutricionales recomendados por los veterinarios. «La industria de alimentos para mascotas en su conjunto está bastante mal regulada», dice Harvey. Aunque las cosas han mejorado notablemente en las últimas décadas, la razón por la que sabemos tanto sobre la deficiencia de taurina felina es porque muchos alimentos comerciales para gatos en la década de 1970 carecían de cantidades suficientes del nutriente. (Aun así, optar por croquetas es mucho mejor que intentar alimentar a las mascotas con una dieta casera, especialmente si estás tratando de que se vuelvan veganas, advierte Knight).

Y luego está el simple hecho de que proyectamos sobre nuestras mascotas. Queremos que sean como nosotros; Si comemos alimentos de origen vegetal, es reconfortante ver que ellos hacen lo mismo.

Por su parte, Zoe trabajó muy de cerca con su veterinario antes de embarcarse en un plan de alimentación vegano para su gato. «Obviamente, si sintiera que mi gato sufriría con una dieta vegana, ciertamente no lo haría», dice.

Pero al final del día, dada la poca investigación que se ha realizado, la mayoría de los veterinarios e investigadores de bienestar animal no recomendarían cambiar a su gato a una dieta totalmente vegana por el momento. «Simplemente no hay suficiente evidencia para determinar si es seguro para los gatos», dice Whittaker.