Los reptiles veloces pueden haber sido precursores de los pterosaurios voladores
Un misterioso reptil descubierto hace más de 100 años ahora resulta ser parte de una familia de famosos voladores.
Este animal ha sido algo así como un misterio. Aunque pequeño, tiene un nombre largo: Scleromochlus taylori (Sklare-oh-MOK-lus TAY-lor-eye). Se conoce en su totalidad a partir de fósiles de siete individuos, descubiertos en 1907. Esos fósiles han sido difíciles de interpretar. Los huesos se habían ido hace mucho tiempo. Todo lo que quedó fueron impresiones en la roca circundante.
Sin embargo, muchos estudios han descrito y redescrito taylori a partir de estos fósiles.
Esos análisis sugirieron que los parientes más cercanos del animal podrían ser dinosaurios, otros reptiles o pterosaurios. (Ese último grupo eran reptiles alados que vivían junto a los dinosaurios). Ahora, los investigadores han descubierto nuevos detalles enterrados en los viejos fósiles. Estos ahora sugieren taylori era un pariente cercano de los pterosaurios. Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados en dominar el vuelo propulsado.
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El nuevo hallazgo respalda la idea de que los pterosaurios evolucionaron a partir de ancestros diminutos pero veloces de dos patas.
Los investigadores sabían que el pequeño reptil, que vivió hace unos 230 millones de años, tenía un cuerpo de forma extraña. Con menos de 20 centímetros (8 pulgadas) de largo, “cabría en la palma de tu mano”, dice Davide Foffa. Paleontólogo, trabaja en los Museos Nacionales de Escocia en Edimburgo. La cabeza del animal era muy grande para su cuerpo. También tenía un cuello corto y extremidades posteriores largas. Sin embargo, el contorno aproximado no fue suficiente para identificar a los parientes más cercanos de la criatura. Esa tarea requiere detalles más finos del cráneo y la mandíbula, y los tamaños relativos de otras partes del cuerpo.
Entonces, Foffa y sus colegas recurrieron a una técnica llamada tomografía microcomputada. Utiliza rayos X para escanear un objeto sin necesidad de cortarlo. Esto permitió al equipo recopilar datos de los fósiles que alguna vez fueron inaccesibles. Los nuevos datos arrojaron nuevos detalles, desde la longitud de la cola del animal hasta la forma de su mandíbula y el tamaño de los huesos de sus patas.
Algunas de las características de la criatura, como su cabeza gigante, se asemejan a las de los pterosaurios. Otros, como la orientación de la mandíbula inferior, difieren de los de los pterosaurios. taylori no parecía adaptado para volar, saltar o vivir en los árboles. En cambio, probablemente fue un corredor, concluye el equipo en el 13 de octubre. Naturaleza.
Reptiles de patas flotantes
Una de las nuevas ideas más importantes sobre taylori proviene de su fémur o fémur. Se parece mucho a los de los pterosaurios y lagerpetids. Ese segundo grupo estaba formado por pequeños reptiles que habitan en el suelo. En particular, la parte inferior del fémur, donde se conectaría con la parte inferior de la pierna, lucía una estructura que es un sello distintivo de los lagerpetids, dice Foffa.
Los lagerpetids no volaban. Pero recientemente, ellos y los pterosaurios han sido reconocidos como parientes cercanos. Y ambos pertenecían a un grupo conocido como los pterosauromorfos (Tare-oh-DOLOR-oh-morfs). El ancestro común de ese grupo probablemente fue un reptil pequeño y veloz.
taylori tiene rasgos vistos tanto en pterosaurios como en lagerpetidos. Eso sugiere que puede ser un lagerpetid muy temprano, uno que evolucionó poco después de que los lagerpetids se separaran de la línea que ganó alas y se elevó al cielo. A Martín Ezcurra le parece “una especie de sorpresa” que taylori tenía tantos rasgos vistos en ambas líneas. Paleontólogo, Ezcurra trabaja en el Museo Argentino de Ciencias Naturales de Buenos Aires. No participó en el nuevo estudio. Pero ahora está de acuerdo en que la conclusión del nuevo estudio de que taylori fue un lagerpetid temprano tiene mucho sentido.
Los pterosaurios aparecen por primera vez en fósiles de hace unos 220 millones de años. Su anatomía es distinta. Tenían cabezas enormes en comparación con el tamaño de sus cuerpos. Sus alas tenían estructuras un poco como los dedos de las manos humanas; el cuarto era muy largo. taylori Tenía la cabeza grande, pero sus manos aún eran pequeñas, apunta Ezcurra. No hay fósiles de varios animales que probablemente hayan estado a medio camino entre estos animales y aquellos con las características necesarias para volar, dice. Pero este nuevo análisis de fósiles antiguos acerca a los científicos a ver dónde surgieron los cuerpos únicos y listos para volar de los pterosaurios.
Es difícil decir cómo sería un protopterosaurio así, dice Hans Sues. Él es un paleontólogo de la Institución Smithsonian en Washington, DC, que no participó en el nuevo estudio. “Es concebible que un cuerpo pequeño relacionado [reptile] trepó a los árboles y finalmente dio lugar a un protopterosaurio”, dice, tal vez como un planeador.
