Los organismos similares a gusanos producen antibióticos. ¿Por qué no oímos hablar más de los invertebrados?

Han sido unas semanas muy ocupadas en las noticias en muchos sentidos, incluso en cuanto a historias científicas sobre bichos y otros animales desagradables que hacen que la mayoría de las personas, injustamente, se estremezcan de horror.

En primer lugar, se conoció que las hormigas pueden practicarse amputaciones de emergencia para salvarles la vida a otras hormigas, con el fin de curar heridas en las patas y prevenir infecciones. Se vio a unos médicos de insectos diligentes, con cerebros apenas tan grandes como la puntuación en letra de tamaño 8, evaluando cuidadosamente las heridas de sus compañeras de nido con unos pocos lametones suaves antes de operar con mandíbulas afiladas como navajas. Según los investigadores, esta es la primera vez que se observan amputaciones para salvar vidas en un animal no humano.

¿Se puede vencer a los cirujanos de hormigas diminutas? Sí. A esto le siguió la noticia de que una especie de mariposa pionera, conocida como dama pintada, puede atravesar el océano Atlántico en tan solo cinco días, un viaje de más de 4.200 kilómetros. El descubrimiento se realizó mediante el análisis de ADN del polen adherido a mariposas encontradas en la Guayana Francesa en América del Sur, que se descubrió que se originaron en África. Esta es, según los científicos, «potencialmente la primera travesía transatlántica verificada».« hecho por un insecto.

¿A qué te refieres con que quieres? más¿Qué tal las termitas sudafricanas que se descubrió que viven actualmente en montículos que fueron erigidos por primera vez por sus antepasados ​​de seis patas hace casi 34.000 años? “Eso es más antiguo que las icónicas pinturas rupestres de Europa e incluso más antiguo que el Último Máximo Glacial, cuando vastas capas de hielo cubrieron gran parte del hemisferio norte,« Los científicos informan.

¿Más? ¿Qué tal, la más reciente de todas (como para hacer una mella firme y duradera en cualquier sentido de autoestima humana que aún quede), la noticia del jueves: hace mucho tiempo, unos organismos parecidos a gusanos que viven en charcos, conocidos como rotíferos, robaron ADN de bacterias, lo incorporaron a su propio genoma y, cuando se sentían mal, utilizaron este ADN para producir sus propios remedios antibióticos. Es probable que los rotíferos desarrollaran este increíble truco más de un millón de años antes de que Alexander Fleming incursionara en el “jugo de moho” para tropezar con la penicilina. “En la era científica actual”, me dijo el coautor del descubrimiento, Chris Wilson, “el país no descubierto es el ADN de criaturas poco conocidas, y los rotíferos tienen los paisajes de ADN más extravagantes de cualquier animal conocido”.

Hormigas medicinales, mariposas de Amelia Earhart, termiteros preegipcios, extraños animales parecidos a gusanos que fabrican sus propios medicamentos… Como periodista que sigue este tipo de cosas, así es como deberían ser las historias de ciencia animal todo el tiempo. A menudo veo noticias sobre criaturas peludas de ojos grandes que ocupan la mayor parte del tiempo en antena. No me malinterpreten, ¡amo a los perros! Pero vivimos en un mundo de bichos espeluznantes; nosotros, los mamíferos, simplemente compartimos, en esta era geológica, parte de su espacio ecológico.

Los invertebrados (el término colectivo que designa a los animales sin huesos) representan más del 95 por ciento de todos los animales de la Tierra. Nosotros, y cualquier cosa que tenga una estructura remotamente similar a la nuestra, somos una minoría zoológica. Grandes, sí. Inteligentes, sin duda. Pero, en lo que se refiere a especies, somos taxonómicamente marginales.

El sesgo hacia los animales óseos, tanto en la cobertura mediática como en la investigación científica en general, es un tema de discusión entre los zoólogos de invertebrados, muchos de los cuales consideran que el campo de la zoología (con total seriedad) es “institucionalmente vertebratista”. Su queja es que la zoología se ha convertido, en el peor de los casos, en la ciencia de los organismos óseos, lo cual es completamente irrepresentable de la verdadera naturaleza de nuestro planeta.

“Basta con echar un vistazo a los cursos universitarios de zoología”, me explicó Erica McAlister, experta en moscas del Museo de Historia Natural de Londres. “La mayoría de los cursos están pensados ​​para estudiar la conservación de los vertebrados, la genómica de los vertebrados, la cognición de los vertebrados, la fisiología de los vertebrados. Sin embargo, para entender el panorama real, necesitamos comprender toda la vida”, dijo. “En el caso de los animales, son los insectos y otros invertebrados los que predominan”.

Mark Carnall, especialista en invertebrados del Museo de Historia Natural de Oxford, coincide: “Basta con observar la estructura de los libros de texto, los departamentos, las designaciones de conservación como las especies en peligro de extinción. Vertebrados. Son sobre todo vertebrados. Yo diría que es un claro sesgo subjetivo”.

La ciencia y los medios de comunicación tienden a centrarse en los animales con una arquitectura interna calcificada. En toda Europa, por ejemplo, los vertebrados atraen casi seis veces más fondos de investigación (1.100 millones de dólares) que los que reciben las investigaciones sobre invertebrados (200 millones de dólares) y aproximadamente el 70 por ciento de los artículos publicados por las revistas de conservación y ecología tratan sobre vertebrados. Las revistas de vida salvaje rara vez presentan animales sin huesos en sus portadas, y pocos fotógrafos de vida salvaje ganan premios por sus fotos. Las investigaciones sugieren que los documentales televisivos sobre vida salvaje tienen cuatro veces más probabilidades de presentar animales con huesos que sus alternativas sobre invertebrados.

¿Recuerdas aquella famosa escena en la que David Attenborough se encontró con un grupo de gorilas? Es probable que sí, porque era oro para la televisión. ¿Y aquella vez que tocó con un dedo romo una masa retorcida de larvas de escarabajo que se amontonaban en la parte superior de un tallo de hierba del desierto? Supongo que ese momento televisivo no logró implantarse en tu psique de la misma manera. ¿Quizás sea hora de un cambio?

Una vez que se los observa y se los percibe de verdad, los invertebrados dejan de ser desagradables a la vista. De hecho, es probable que los animales invertebrados tengan muchos otros secretos e historias no contados de los que los humanos podríamos aprender mucho en el futuro. Por eso, por la presente prometo mi lealtad a los organismos sin huesos. Con los tentáculos puestos, espero con ansias más historias suyas. Viendo la belleza en los muchos ojos (compuestos) del observador. Sin espinas, pero en un buen estado de ánimo. forma.