Las ‘colas’ de mariposa podrían ser parte de una táctica de escape
Las extensiones en forma de cola en algunas alas de mariposa pueden ser algo más que elegantes. Estas partes separables pueden ayudarlos a sobrevivir a los ataques de depredadores hambrientos, según sugieren nuevos datos.
Estas «colas» llamativas pueden haber evolucionado como un señuelo para evitar que las aves hambrientas agarren la cabeza o el abdomen de una mariposa, dicen los científicos. Esto también podría ayudar a explicar por qué tales colas de alas han evolucionado varias veces en diferentes especies de polillas y mariposas.
“Muchas de estas mariposas muestran colas”, dice la bióloga evolutiva Ariane Chotard. “Y realmente no sabemos por qué”. Chotard estudia las alas de las mariposas cola de golondrina en el Museo Nacional de Historia Natural de París.
Se sabe que las aves atacan las manchas oculares o los patrones en forma de cabeza en las alas de las mariposas. Chotard y sus colegas se preguntaron si las aves también podrían apuntar a las colas de las alas.
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Para averiguarlo, recolectaron mariposas de cola de golondrina cerca de Ariege, Francia. El nombre formal de los insectos es Ifíclides podalirius (IF-ih-KLIH-deez Poh-dul-IR-ee-us). Estas mariposas se encuentran en toda Europa y Asia. Obtienen su nombre común de las dos colas negras que se extienden desde sus alas. (Se parecen mucho a las colas bifurcadas de la familia de aves llamadas golondrinas). En las alas, justo encima de las colas de la mariposa, hay manchas de color azul y naranja. Estos colores vivos contrastan con las rayas amarillas que cubren el resto de las alas.
Entre las 138 colas de golondrina recolectadas, 65, no exactamente la mitad de ellas, tenían al menos una cola dañada. Cuando los investigadores observaron las 130 alas de este grupo (hay dos alas por mariposa), encontraron que más de ocho de cada 10 alas tenían «colas» dañadas. Esto sugiere que los depredadores pueden apuntar a las estructuras llamativas.
Los pájaros pesan
El equipo decidió probar esa idea. Capturaron varias decenas de pájaros cantores llamados carboneros. Luego introdujeron imitadores de mariposas a los pájaros enjaulados. Los biólogos hicieron los insectos falsos pegando alas de cola de golondrina reales a un cuerpo de cartón. Los videos registraron cómo respondieron las aves.
Y respondieron que sí. Atacaron a los insectos falsos.
Los investigadores también midieron la fuerza necesaria para arrancar diferentes secciones del ala de una cola de golondrina. La vena de la cola era la parte más frágil. Por lo tanto, no es sorprendente que pueda romperse con mayor facilidad en el pico de un pájaro.
Casi tres de cada cuatro de sus picos, 43 de 59, se concentraron en las partes inferiores de las alas. Y casi cuatro de cada 10 golpes golpean la cola y las áreas de color naranja y azul del ala al mismo tiempo. Eso fue más que cualquier otra área del cuerpo en estos señuelos de insectos.
El equipo de Chotard publicó sus hallazgos el 25 de mayo en la Actas de la Royal Society B.
Sus datos sugieren que esas colas distraen a las aves de las partes del cuerpo más vulnerables de la presa. Y debido a que las colas se rompen con facilidad, las mariposas atacadas a menudo pueden escapar y volar. Algo similar se ve en algunos lagartos. Ellos también pueden tener colas separables que les permiten escapar de los depredadores hambrientos.
No está claro si hay una desventaja en que una mariposa pierda dos colas contra una, dice Chotard. «Sobreviviste. Escapaste de un depredador, pero tal vez haya una compensación”. Por ejemplo, señala, es posible que perder esas colas ralentice su vuelo.
Las colas de algunas polillas pueden interferir con las tácticas de ecolocalización de los murciélagos hambrientos. “Ahora tenemos evidencia de que las colas de las mariposas brindan un beneficio similar contra los depredadores visuales”, dice Juliette Rubin. Es una bióloga evolutiva que trabaja en la Universidad de Florida en Gainesville.
Rubin dice que el siguiente paso del grupo de Chotard podría ser estudiar los beneficios de supervivencia de las colas de mariposa en la vida real. Sería útil, dice, «ver cómo las mariposas cola de golondrina vivas, con y sin cola, se enfrentan a los depredadores de aves».
