Cómo comenzó la carrera por la vacuna contra el COVID-19

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Tomado de Primera oportunidad: la rivalidad épica y la ciencia heroica detrás de la carrera por la vacuna contra el coronavirus Brendan Borrell. Reimpreso con permiso de Mariner Books, una división de HarperCollins Publishers. Copyright © 2021 Brendan Borrell.

Cuatro días antes de que los investigadores chinos publicaran la secuencia del genoma del nuevo coronavirus, Jason McClellan estaba en una tienda de esquí llena de gente en Park City, Utah, esperando un nuevo par de botas de esquí termoformadas. Su teléfono vibraba en su bolsillo. Bajó la mirada a la pantalla. Ese fue su antiguo mentor, Barney Graham, investigador de vacunas en los Institutos Nacionales de Salud. McClellan, quien dejó los NIH hace siete años, ahora es profesor asociado en Austin, Texas, aunque es el tipo de profesor que da clases en pantalones cortos y una camiseta de Star Wars.

McClellan se deslizó afuera para contestar el teléfono. Graham dijo que el grupo de neumonía en Wuhan puede haber sido causado por el coronavirus. Está haciendo planes para diseñar y probar una vacuna lo antes posible, y quiere que McClellan se inscriba. En ese momento particular de la mañana del 6 de enero de 2020, ninguno de los dos imaginó que la humanidad se enfrentaría inevitablemente a una pandemia. Por supuesto, está en la mente de Graham, pero dado su trabajo, siempre está en la mente de Graham.

Graham, médico y virólogo, era un modesto habitante del Medio Oeste, de dos metros de altura, hombros anchos e inclinados y barba gris. Durante casi dos décadas, Graham ha trabajado en el Centro de Investigación de Vacunas (VRC) de los NIH, donde ha estudiado cómo ciertos virus hacen que el sistema inmunitario se salga de control. Hay una mirada distante en sus ojos mientras habla sobre el virus que está enredado con él, una señal del respeto reacio de un ranchero por el coyote que tomó otro ternero. A los 60 años, el granjero, una vez de Kansas, se compró una camioneta F-150 con asientos de color burdeos. Su matrícula: vaxin8r.

VRC, ubicado a 9 millas del Capitolio de los EE. UU. en el Edificio 40 en el campus universitario cubierto de hierba de los NIH en Bethesda, Maryland, se estableció originalmente en respuesta a la pandemia del VIH/SIDA, pero Graham estudió enfermedades poco conocidas. Sabía que el mundo había visto cómo el virus se propagaba de las poblaciones de vida silvestre a los humanos varias veces, con consecuencias devastadoras. El VIH provino de los chimpancés, muy probablemente a través de un cazador que se infectó mientras sacrificaba al animal por su carne.

Como habló Graham con Anthony Fauci, el destacado médico de enfermedades infecciosas que lo reclutó para los NIH, hay cosas que los científicos pueden hacer para ayudar a preparar a la humanidad para el próximo brote. Las enfermedades transmitidas por animales que alguna vez podrían haber estado confinadas a una cueva remota en un bosque tropical ahora representan una amenaza global, ya que es más fácil que nunca para las personas tomar un autobús por la mañana y continuar su camino hacia un vuelo internacional por la tarde. . En la última década, la Organización Mundial de la Salud ha declarado cuatro emergencias de salud pública relacionadas con enfermedades zoonóticas: la gripe porcina en 2009, el virus del Ébola en 2014 y 2018 y el virus del Zika en 2016. ¿Qué será lo siguiente?

Algunos expertos han apodado el peligro potencial inminente Enfermedad X, y Graham tiene una idea de cómo nosotros, los humanos, podemos trabajar juntos para detenerlo. Se sabe que alrededor de 120 virus representan un riesgo potencial para los humanos. Estos virus se pueden dividir en veinticinco familias diferentes. Solo 13 de esas familias recibieron vacunas contra el virus con licencia. La mayoría de los esfuerzos de salud global se han centrado en los patógenos preocupantes que surgieron en el pasado, pero esto ha dejado a todo el entorno viral desconocido, sin detectar y sin protección. Durante la última década, Graham ha estado abogando por la investigación de representantes de 12 familias de virus para las que no existe una vacuna. Al desarrollar estrategias de vacunas contra estos «prototipos de patógenos», los investigadores tendrán una ventaja inicial en caso de que alguno de sus parientes cercanos surja algún día. Graham no quería estar detrás del brote, pero quería que la humanidad estuviera un paso por delante. Cazar el nuevo coronavirus en China sería una solución alternativa, que mostraría cuán rápido puede avanzar la ciencia frente a nuevas amenazas.

Graham sabía que nadie era más rápido que Jason McClellan. McClellan, el maestro de biología estructural de Graham, podría decirle la forma precisa de las diferentes partes del virus.

Después de que McClellan colgó, envió un mensaje de WhatsApp a uno de los estudiantes de posgrado más brillantes de la Universidad de Texas en Austin, Daniel Wrapp, quien hace unos años trabajó en una vacuna contra el coronavirus Research. “Graham intentará obtener la secuencia del coronavirus de Wuhan, China”, escribió. «Él va por estructuras y vacunas y esas cosas. ¿Juegas?»

Wrapp respondió un minuto después. «Más allá de las prisas, debería ser sencillo», escribió. «Puede sonar interesante».

Durante el fin de semana, Graham y sus colaboradores presentaron el diseño final de su vacuna, que administraría solo la proteína de punta del coronavirus al sistema inmunitario del cuerpo. El lunes 13 de enero, cruzó el campus de los NIH hasta el edificio de oficinas administrativas 31. Se reunirá con Tony Fauci. Fauci, hijo de un farmacéutico de Brooklyn, saltó a la fama investigando las técnicas que usa el VIH para socavar las defensas del cuerpo. Tenía setenta y nueve años, pero estaba tan listo como siempre, un multiprocesador ambulante con un ojo agudo y la decisión de un general. Este es un chico que una vez fue el capitán del equipo de baloncesto de su escuela secundaria, a pesar de ser uno de los jugadores más bajos de la cancha. Tuvo múltiples cargos en los NIH, un nombramiento político, pero optó por permanecer como director de uno de los institutos, el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID), durante más de 30 años. La publicación permitió a Fauci hablar sin temor a las repercusiones. Durante una visita a la Casa Blanca de Clinton en diciembre de 1996, Fauci había propuesto establecer un centro de investigación para desarrollar una vacuna contra el SIDA. Un cuarto de siglo después, Graham le dijo a Fauci que el Centro de Investigación de Vacunas estaba utilizando todas las herramientas científicas que había desarrollado para luchar contra la misión inconclusa de este nuevo enemigo.

Pero la ciencia por sí sola no es suficiente. El equipo de los NIH tuvo que elegir la tecnología adecuada para administrar su vacuna basada en picos a los humanos. Graham no necesita recordarle a Fauci que él y el director de VRC, John Mascola, han estado luchando para encontrar socios comerciales de fabricación durante el brote de Zika hace unos años. Pero en el último momento, se pidió a los científicos del VRC que probaran monos con una vacuna de ARNm fabricada por una empresa de biotecnología llamada Moderna, y los resultados despertaron su interés. A diferencia de las vacunas tradicionales, que contienen virus completos o proteínas virales, el método aún no probado de Moderna proporciona solo las instrucciones genéticas necesarias para producir esas proteínas en las células humanas. En el otoño de 2019, el director ejecutivo de la empresa, Stéphane Bancel, ofreció crear un lote piloto para la próxima enfermedad a la que Graham quería apuntar con su proyecto de demostración de pandemia. El 7 de enero, Bancel leyó noticias sobre el coronavirus en su casa de vacaciones en el sur de Francia. Le había enviado un correo electrónico a Graham, ansioso por comenzar.

Fauci solo tenía una pregunta para Graham: «¿El lote piloto necesita dinero?»

«No», dijo Graham. VRC ha reservado algunos fondos para el proyecto y Bancel está buscando más. Siempre está buscando más.