Pfizer tiene una vacuna RSV. ¿Qué tomó tanto tiempo?
Además de la COVID y la gripe, nos enfrentamos a otro virus respiratorio resistente, el virus respiratorio sincitial (RSV). La perturbadora diferencia con RSV: los bebés y los niños menores de 2 años se ven gravemente afectados. Una infección con el virus puede causar que los pulmones y las vías respiratorias se inflamen y, en el peor de los casos, cause neumonía.
RSV no es nuevo, ha circulado estacionalmente durante décadas. Los EE. UU. ven más de 58,000 hospitalizaciones cada año debido a la enfermedad, que también afecta a los niños en todo el mundo. Pero este año, el RSV es particularmente malo en los EE. UU., con casos positivos que comienzan a promediar alrededor de 7,000 por semana. La cantidad de hospitalizaciones en octubre de 2022 es el doble que en octubre de 2021. Recientemente, un niño de 6 años en Michigan murió de una infección por RSV.
A principios de este mes, Pfizer informó datos de un ensayo de fase tres de una vacuna RSV en un comunicado de prensa. El estudio incluyó a 7400 personas embarazadas y bebés (las personas embarazadas pueden sintetizar anticuerpos y transferirlos pasivamente al feto a través de la placenta). Descubrió que la vacuna tiene una efectividad de alrededor del 82 por ciento para prevenir infecciones graves del tracto respiratorio en bebés durante los primeros tres meses de vida. Pfizer tiene previsto presentar los resultados del ensayo a la Administración de Drogas y Alimentos a finales de este año.
Una vacuna RSV sería una buena noticia para los padres. Pero, de nuevo, RSV ha existido por un tiempo. ¿Qué tomó tanto tiempo?
El hecho de que los niños sean la población objetivo de la vacuna es el mayor desafío, dice Julia Hurwitz, investigadora de enfermedades infecciosas en St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis. Ella está trabajando en el desarrollo de una vacuna intranasal RSV para bebés, que actualmente se encuentra en la fase uno de prueba, y también se enfocará en la infección por el virus de la parainfluenza humana en los niños. Hurwitz explica que su equipo se está moviendo con mucha cautela al probar la vacuna en personas, comenzando primero con adultos, luego con niños mayores, y luego con niños más pequeños. “Los adultos pueden decir, hey, estoy dispuesta a intentarlo”, explica. “Estoy dispuesto a ser esencialmente un conejillo de indias y asegurarme de que esto funcione de manera segura”. Eso es lo que sucedió con la vacuna COVID-19: un grupo de adultos consintió en probarla primero, y luego, después de que esas pruebas fueran exitosas, los niños la probaron. Pero para cualquier vacuna RSV, los investigadores en algún momento necesitarán recién nacidos como sujetos de prueba, explica Hurwitz. Y cuando se realizan pruebas en bebés, los investigadores solo quieren moverse muy, muy lentamente.
Todo esto se complica aún más por una tragedia catastrófica de la vacuna RSV que ocurrió en 1966. Se inyectó una vacuna con el virus inactivado a niños en Washington, DC, en 1966. Más tarde, el 80 por ciento de los niños vacunados que luego estaban infectados por el virus fueron hospitalizado Dos murieron. A los niños vacunados les fue bien peor contra el virus en comparación con los niños que no estaban vacunados, explica Hurwitz.
La mayoría de los científicos atribuyen esta falla a la formalina, el químico que los científicos usaron para inactivar el virus RSV en la vacuna. La idea es que alteró la estructura del virus que se usó en la vacuna y, a su vez, la vacuna desencadenó la producción de nada más que anticuerpos débiles, lo que finalmente retrasó la capacidad del sistema inmunitario de los niños para combatir el virus real. .
En 2008, un pediatra de enfermedades infecciosas, Fernando P. Polack, sugirió otra posibilidad en un estudio realizado en animales de laboratorio: un tipo de glóbulo blanco llamado célula B que produce anticuerpos podría no haber tenido el nivel requerido de afinidad inmunológica para unirse con la vacuna Por lo tanto, los anticuerpos no se unieron al virus inactivado en la vacuna RSV y no lo neutralizaron, básicamente dejando al cuerpo sin preparación para neutralizar, es decir, combatir, el virus real. La neutralización fallida no solo permitió la replicación sin restricciones del RSV que los niños adquirieron a partir de la infección, sugiere la teoría de Polack; también allanó el camino para la deposición de complejos RSV-anticuerpo en los pulmones. Esto condujo a una respuesta inmunitaria exacerbada, incluida la inflamación, y provocó un aumento de las enfermedades respiratorias en los niños vacunados. Además, la vacuna también fue ineficaz, según el estudio de Polack, porque no estimuló un conjunto de receptores, que se encuentran en las células del cuerpo inmunes y no inmunes, que eran responsables de reconocer a los invasores.
Debido a esta tragedia de 1966, “el mundo de las vacunas contra el RSV ha sido extremadamente cauteloso porque no queremos volver a cometer ese error”, dice Hurwitz. Mientras Hurwitz trabaja en su vacuna RSV, la regla más importante que sigue es no cambiar la estructura del RSV. “Muéstrele al sistema inmunitario exactamente cómo se ve el RSV para que la célula B apropiada se una a la vacuna”, dice ella.
Eso es más fácil de hacer ahora que en los años 60. Hurwitz señala que hemos avanzado mucho en el diseño de vacunas. Ahora somos expertos en el uso de material genético para desarrollar vacunas, como se hizo con las vacunas de ARNm para COVID-19. Esto permite que los fabricantes de vacunas esencialmente le den al sistema inmunitario una pequeña parte del virus para que practique: se parece al virus real, pero no es un virus completo. La vacuna RSV de Pfizer utiliza una de las proteínas del virus que ayuda a que el virus se fusione con las células.
Basándose en los resultados que ha publicado Pfizer, Hurwitz tiene muchas esperanzas y es optimista sobre la eficacia de la nueva vacuna. “No me gusta ver pasar los años con todos estos niños enfermándose”, dice ella. “No queremos esperar ningún más extenso.»
