En solo 10 años, el calentamiento ha aumentado las probabilidades de desastres
Pequeños niveles de calentamiento global pueden aumentar la probabilidad de eventos extremos, advierte una nueva investigación. Eso lleva a los científicos a preguntarse con qué precisión se pueden usar los desastres del pasado reciente para predecir eventos extremos en la actualidad.
Un estudio publicado el miércoles en Avances de la ciencia sugiere que algunas investigaciones que atribuyen el cambio climático a desastres individuales han subestimado la probabilidad de ciertos extremos en la última década. Eso es especialmente cierto en eventos cálidos y húmedos sin precedentes.
Eso se debe a que los investigadores estaban basando sus análisis en un período de estudio histórico que se extiende solo hasta el año 2005, dijo el autor Noah Diffenbaugh, científico climático de la Universidad de Stanford. Resulta que el calentamiento que ha ocurrido desde entonces ha tenido un gran impacto en los eventos extremos globales.
“El calentamiento global, incluso solo en el siglo XXI, ha creado un aumento tan sustancial en la frecuencia de eventos extremos de calor y humedad en estas regiones que esas frecuencias quedan fuera del alcance [previously] probabilidades predichas”, dijo Diffenbaugh a E&E News.
Los estudios que investigan la influencia del cambio climático en los eventos extremos a menudo usan modelos climáticos para realizar sus análisis. Un método común es ejecutar dos series de simulaciones: una basada en datos climáticos históricos que reflejan la progresión del cambio climático en la vida real a lo largo del tiempo, y otra basada en un mundo imaginario en el que el cambio climático no existe.
La diferencia entre las dos simulaciones puede revelar la forma en que el cambio climático afecta la probabilidad de que ocurran eventos extremos en todo el mundo.
Uno de los conjuntos de modelos más utilizados es un conjunto conocido como CMIP5: fue desarrollado por un equipo internacional de científicos y ha servido como base para innumerables estudios de impacto climático. El problema es que las simulaciones históricas de la CMIP5 solo reflejan datos hasta 2005.
Eso no es un defecto en el diseño de los modelos; es solo la información que estaba disponible cuando se desarrollaron por primera vez. Se está desarrollando un nuevo conjunto de modelos climáticos, conocido como CMIP6, que reflejará un período climático histórico actualizado.
Significa que los análisis que se basan en el período climático histórico de CMIP5 no necesariamente tienen en cuenta el calentamiento que se ha producido desde 2005.
El estudio de Diffenbaugh presenta un nuevo método para verificar las predicciones realizadas en artículos anteriores que se basaron en datos del pasado. Estos incluyen algunos de sus propios trabajos anteriores, que utilizaron simulaciones CMIP5 para estimar la influencia del cambio climático en eventos de calor y precipitación extremos en el período histórico e hicieron predicciones sobre extremos futuros.
El estudio del miércoles sugiere que las predicciones basadas en datos del pasado pueden subestimar sustancialmente la probabilidad de extremos en el presente. Este fue el caso de los eventos cálidos y húmedos récord en el hemisferio norte entre 2006 y 2017, descubrió Diffenbaugh.
“Una implicación de estos resultados es que las probabilidades actuales están potencialmente más cerca del período en el futuro… que de las dos décadas anteriores”, dijo.
Diffenbaugh agregó que el método descrito en su artículo no se limita a verificar estudios basados en simulaciones de CMIP5 que finalizan en 2005.
Ese fue el principal ejemplo utilizado para ilustrar el punto en el nuevo estudio. Pero el método podría usarse para evaluar otras predicciones basadas en datos de períodos históricos anteriores, siempre que ya haya pasado la ventana de tiempo en la que se hicieron las predicciones.
Los hallazgos del estudio no son particularmente sorprendentes, dicen otros expertos.
“Por supuesto, el papel del cambio climático es mayor de lo estimado originalmente si se tienen otros 10 años de calentamiento en los datos”, dijo Friederike Otto, experta en cambio climático y eventos extremos de la Universidad de Oxford, en un correo electrónico.
Pero vale la pena señalar el tamaño del efecto, agregó Sebastian Sippel, experto en extremos climáticos del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich.
“El hallazgo de este estudio, que en cierto sentido se esperaba pero en cierto sentido también es un poco sorprendente, es cuán fuerte es el cambio”, dijo.
Según Diffenbaugh, el documento podría tener aplicaciones prácticas para los planificadores comunitarios que trabajan para abordar los impactos del cambio climático.
Si las personas están diseñando infraestructura o tomando otras decisiones utilizando datos climáticos recientes, en lugar de proyecciones climáticas futuras, podrían estar subestimando significativamente las consecuencias del calentamiento global.
“Ese es el punto crucial de este documento, es que se debe tener en cuenta el cambio climático, incluso en escalas de tiempo de 10 años más o menos”, agregó Sippel.
El documento sirve como otra «llamada de atención» sobre la velocidad a la que avanza el cambio climático en la Tierra, señaló.
“La expectativa de que los próximos 10 años serían en general los mismos que los últimos 20 o 30 años, esto ya no se puede esperar”, dijo Sippel.
Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.