Las plataformas de hielo de la Antártida tiemblan a medida que aumentan las temperaturas globales: lo que suceda a continuación depende de nosotros

Casi todas las noticias sobre el cambio climático van acompañadas de imágenes de enormes trozos de hielo que se estrellan contra el mar. A menudo hace que el problema parezca fuera de alcance, como si los efectos del aumento de las temperaturas globales se estuvieran manifestando en otra parte. Pero la ruptura de los enormes depósitos congelados del mundo, especialmente las plataformas de hielo de la Antártida, tendrá implicaciones para todos nosotros.

Antes de entender cómo, necesitamos entender qué impulsa el proceso.

Las plataformas de hielo son plataformas de hielo flotantes gigantes que se forman donde el hielo continental se encuentra con el mar. Se encuentran en Groenlandia, el norte de Canadá y el Ártico ruso, pero los más grandes se encuentran en el borde de la Antártida. Son alimentados por ríos congelados llamados glaciares, que fluyen por las empinadas capas de hielo de la Antártida.

Las plataformas de hielo son barreras para los glaciares, por lo que cuando desaparecen, es como destapar un fregadero, lo que permite que los glaciares fluyan libremente hacia el océano, lo que hace que aumente el nivel del mar.

Si piensa en 2002, puede recordar la desaparición repentina de Larsen B, una plataforma de hielo en la península antártica, una masa de tierra con forma de cola que se extiende desde el continente de la Antártida occidental, que se rompió en solo seis semanas.

Antes de que Larsen B se desintegrara, las imágenes satelitales mostraban agua de deshielo en estanque enorme, que es el precursor de un proceso llamado «fracking», que literalmente significa «craqueo con agua».

Las plataformas de hielo no son bloques sólidos de hielo: están formadas por capas de nieve fresca en la parte superior que contienen muchos espacios de aire. Durante muchas estaciones, la capa de nieve se acumula y se vuelve compacta, y el fondo de la plataforma de hielo contiene el hielo más denso. En el medio, hay un medio poroso llamado firn con bolsas de aire que absorben el agua de deshielo como una esponja cada verano.

En los veranos antárticos, las plataformas de hielo se calientan lo suficiente como para derretirse en la superficie. El agua derretida fluye hacia el hielo, y cuando la temperatura vuelve a caer por debajo del punto de congelación, se vuelve a congelar. Si la tasa de derretimiento anual es más rápida de lo que la nieve nueva puede reponer, estas bolsas de aire eventualmente se llenarán, causando que la plataforma de hielo se convierta en una masa sólida.

Si esto ocurre, cuando se produce el deshielo del verano siguiente, el agua no tiene adónde ir, por lo que se acumula en estanques en la superficie. Eso es lo que vemos en las imágenes satelitales de Larsen B antes de colapsar.

Durante esta fase, el agua de deshielo comienza a fluir hacia las grietas y hendiduras dentro de la plataforma de hielo. El peso del agua que llenó estas grietas se ensanchó y profundizó hasta que, de repente, las grietas llegaron al fondo del estante y todo se vino abajo.

Los científicos creen que el colapso de Larsen B fue porque La combinación de un clima cálido persistente y un fondo de calentamiento atmosférico persistente ha contribuido a la tasa inusualmente alta de derretimiento.

Después de su colapso, el glaciar que anteriormente alimentaba a Larsen B se aceleró, arrojando más hielo al océano que antes. Actualmente, más de la mitad de las plataformas de hielo de la Península Antártica han perdido masa, lo que representa alrededor del 25 por ciento de toda la pérdida de hielo en la Antártida.Tiene suficiente hielo para elevar el nivel global del mar unos 24cm.

Tres resultados futuros

Pero lo que podría suceder con otras plataformas de hielo antárticas en el futuro sigue siendo incierto. A medida que el clima se calienta, es más probable que las plataformas de hielo colapsen y aceleren el aumento global del nivel del mar, pero ¿en cuánto?Este soy yo y un colega nueva investigación.

Utilizamos técnicas de modelado de última generación para predecir la susceptibilidad de las plataformas de hielo a la fracturación hidráulica bajo un calentamiento global de 1,5 °C, 2 °C y 4 °C, escenarios que siguen siendo plausibles. Al igual que Larsen B, la presencia de agua líquida en la superficie de la plataforma de hielo indica que se está volviendo cada vez más inestable y, por lo tanto, propensa al colapso debido a la fracturación hidráulica.

En nuestro artículo, identificamos cuatro plataformas de hielo, incluidas dos en la península antártica, que corren el riesgo de colapsar si las temperaturas globales están 4 °C por encima del promedio preindustrial. Si ambos se desintegran, los glaciares que bloquean podrían hacer que el nivel del mar aumente decenas de centímetros, entre un 10 y un 20 % de la previsión para este siglo.

Pero limitar el calentamiento global a 2°C reduciría a la mitad el área de las plataformas de hielo alrededor de la Antártida que corren el riesgo de colapsar. A 1,5 °C, solo el 14 % de la plataforma de hielo de la Antártida está en riesgo. Reducir este riesgo reduce la probabilidad de que este vasto y remoto continente contribuya significativamente al aumento del nivel del mar.

Claramente, reducir el cambio climático no solo es bueno para la Antártida, sino también para el mundo.