Subida Del Nivel Del Mar

El derretimiento del antiguo hielo antártico provocó un aumento extremo del nivel del mar hace 129.000 años, y podría volver a suceder

El aumento de las temperaturas globales y el calentamiento de las aguas oceánicas están provocando el derretimiento de uno de los lugares más fríos del mundo. Si bien sabemos que la actividad humana está causando el cambio climático y provocando cambios rápidos en la Antártida, los impactos potenciales que tendría un mundo más cálido en esta región siguen siendo inciertos. Nuestra nueva investigación podría proporcionar una idea de qué efecto tendría un mundo más cálido en la Antártida, al observar lo que sucedió hace más de 129,000 años.

Descubrimos que el derretimiento masivo de la capa de hielo de la Antártida occidental fue una de las principales causas de los altos niveles del mar durante un período conocido como el último interglacial (hace 129 000-116 000 años). La pérdida extrema de hielo causó más de tres metros de aumento promedio del nivel del mar global y, de manera preocupante, tomó menos de 2˚C de calentamiento del océano para que ocurriera.

Para llevar a cabo nuestra investigación, viajamos a un área en la capa de hielo de la Antártida Occidental y perforamos las llamadas áreas de hielo azul para reconstruir la historia glacial de esta capa de hielo.

Las áreas de hielo azul son áreas de hielo antiguo que han sido traídas a la superficie por vientos feroces de alta densidad, llamados vientos catabáticos. Cuando estos vientos soplan sobre las montañas, eliminan la capa superior de nieve y erosionan el hielo expuesto. A medida que el viento elimina el hielo, el hielo antiguo sale a la superficie, lo que ofrece una idea de la historia de la capa de hielo.

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Si bien la mayoría de los investigadores antárticos perforan profundamente el hielo para extraer sus muestras, pudimos utilizar una técnica llamada análisis horizontal de núcleos de hielo. A medida que viaja más cerca de las montañas de la capa de hielo, el hielo que estos vientos trajeron a la superficie envejece progresivamente. Luego pudimos tomar muestras de la superficie en una línea recta horizontal a través del área de hielo azul para reconstruir lo que le sucedió a la capa de hielo en el pasado.

Perforando en el hielo azul.
Profesor Chris Turney, Autor proporcionado

Nuestro equipo tomó muchas medidas. Primero observamos las finas capas de ceniza volcánica en el hielo para identificar cuándo tuvo lugar el derretimiento masivo. De manera alarmante, los resultados mostraron que la mayor parte de la pérdida de hielo ocurrió al comienzo del último calentamiento interglacial, hace unos 129.000 años, lo que demuestra cuán sensible es la Antártida a temperaturas más altas. Creemos que es probable que este derretimiento haya comenzado mucho antes de que el océano se calentara 2 °C. Esto nos preocupa hoy, ya que las temperaturas del océano continúan aumentando y la Antártida Occidental ya se está derritiendo.

También medimos moléculas de agua sensibles a la temperatura en el área de hielo azul. Estos isótopos revelaron un gran cambio en las temperaturas, destacando una brecha importante en nuestro registro al comienzo del Último Interglacial. Esto indica un período de pérdida sostenida de hielo durante miles de años.

Este período de falta de hielo coincide con un aumento extremo del nivel del mar, lo que sugiere un rápido derretimiento del hielo de la capa de hielo de la Antártida occidental. Las pruebas de ADN de microbios antiguos conservados en el hielo revelaron una gran cantidad de bacterias que consumen metano. Su presencia sugiere que la liberación de gases metano de los sedimentos debajo de la capa de hielo también puede haber jugado un papel en la aceleración del proceso de calentamiento.

La capa de hielo de la Antártida occidental puede decirnos mucho sobre el efecto del calentamiento de las temperaturas oceánicas porque descansa sobre el lecho marino. Está rodeado por grandes áreas de hielo flotante, llamadas plataformas de hielo, que protegen la parte central de la placa. A medida que el agua oceánica más cálida viaja hacia las cavidades debajo de las plataformas de hielo, el hielo se derrite desde abajo, adelgazando las plataformas y haciendo que la capa central sea altamente vulnerable al aumento de la temperatura del océano. Este proceso se está investigando actualmente en el glaciar Thwaites de la Antártida Occidental, apodado el «Glaciar del Juicio Final».



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Usando datos de nuestro trabajo de campo, realizamos simulaciones de modelos para investigar cómo el calentamiento podría afectar las plataformas de hielo flotante. Estas plataformas de hielo protegen las capas de hielo y ayudan a desacelerar el flujo de hielo fuera del continente. Nuestros resultados sugieren un aumento del nivel del mar de 3,8 metros durante los primeros mil años de un océano 2˚C más cálido. La mayor parte del aumento del nivel del mar modelado ocurrió después de la pérdida de las plataformas de hielo, que se derrumbaron en los primeros doscientos años de temperaturas más altas.

Estos hallazgos son preocupantes, especialmente si las persistentes altas temperaturas de la superficie del mar podrían provocar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental, lo que elevaría aún más los niveles globales del mar. Pero nuestros hallazgos sugieren que la capa de hielo de la Antártida occidental puede estar cerca de un punto de inflexión. Solo un pequeño aumento de la temperatura podría desencadenar un derretimiento abrupto de la capa de hielo y un aumento de varios metros en los niveles globales del mar.

Por el momento, la investigación sugiere que los niveles globales del mar podrían aumentar entre 45 y 82 cm durante el próximo siglo. Sin embargo, se cree que la Antártida solo contribuirá con alrededor de 5 cm de esto: la mayor parte de este aumento del nivel del mar será causado por aguas oceánicas más cálidas y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia. Pero según nuestros hallazgos, la contribución de la Antártida podría ser mucho mayor de lo previsto.

A pesar de que 197 países se comprometieron en virtud del acuerdo de París a restringir el calentamiento global a 2 °C para fines de este siglo, nuestros hallazgos muestran que incluso los aumentos menores de temperatura podrían tener impactos de gran alcance.


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