Los glaciares de montaña pueden contener menos hielo de lo que se pensaba anteriormente: esto es lo que eso significa para los 2 mil millones de usuarios de agua río abajo y el aumento del nivel del mar

Los glaciares de montaña son fuentes de agua esenciales para casi una cuarta parte de la población mundial, pero determinar cuánto hielo contienen y cuánta agua estará disponible a medida que los glaciares se reducen en un mundo que se calienta ha sido notoriamente difícil.

En un nuevo estudio, los científicos mapearon la velocidad de más de 200,000 glaciares para acercarse a una respuesta y descubrieron que las estimaciones ampliamente utilizadas del volumen de hielo de los glaciares puede estar apagado en un 20% en términos de cuánto podrían contribuir los glaciares de la Tierra fuera de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida al aumento del nivel del mar.

Mathieu Morligemlíder en el modelado de capas de hielo y coautor del estudio, explica por qué los nuevos resultados mantener una advertencia para las regiones que dependen del agua de deshielo estacional de los glaciares, pero apenas se registran en el panorama general del aumento del nivel del mar.

1) Si los glaciares de montaña contienen menos hielo de lo que se creía anteriormente, ¿qué significa eso para las personas que dependen de los glaciares para obtener agua?

En todo el mundo, casi 2 000 millones de personas dependen de los glaciares de montaña y la capa de nieve como su principal fuente de agua potable. Muchos también dependen del agua de los glaciares para la generación de energía hidroeléctrica o la agricultura, especialmente en la estación seca. Pero la gran mayoría de los glaciares del mundo están perdiendo más masa de la que ganan durante el año a medida que el clima se calienta, y están desapareciendo lentamente. Esa voluntad afectar profundamente a estas poblaciones.

Estas comunidades necesitan saber cuánto tiempo sus glaciares continuarán proporcionando agua y qué esperar a medida que desaparezcan los glaciares para que puedan prepararse.

En la mayoría de los lugares, encontramos volúmenes totales de hielo significativamente más bajos de lo que indicaban las estimaciones anteriores.

En los Andes tropicales, desde Venezuela hasta el norte de Chile, por ejemplo, encontramos que los glaciares tienen aproximadamente un 23 % menos de hielo de lo que se creía anteriormente, lo que significa que las poblaciones río abajo tienen menos tiempo para adaptarse al cambio climático de lo que podrían haber planeado.

Incluso en los Alpes, donde los científicos tienen muchas mediciones directas del espesor del hielo, descubrimos que los glaciares pueden tener un 8% menos de lo que se pensaba anteriormente.

La gran excepción son los Himalayas. Calculamos que puede haber un 37 % más de hielo en estas montañas remotas de lo que se había estimado anteriormente. Esto les da algo de tiempo a las comunidades que dependen de estos glaciares, pero no cambia el hecho de que estos glaciares se están derritiendo con calentamiento global.

Los formuladores de políticas deben considerar estas nuevas estimaciones para revisar sus planes. No brindamos nuevas predicciones del futuro en este estudio, pero brindamos una mejor descripción de cómo se ven hoy los glaciares y sus fuentes de agua.

2) ¿Cómo afectan estos hallazgos a las estimaciones del futuro aumento del nivel del mar?

En primer lugar, es importante comprender que el derretimiento de los glaciares es solo uno de los factores que contribuyen al aumento del nivel del mar a medida que el clima se calienta. Alrededor de un tercio del aumento actual del nivel del mar se debe a expansión térmica del océano: a medida que el océano se calienta, el agua se expande y ocupa más espacio. Los otros dos tercios provienen de la reducción de los glaciares de montaña y las capas de hielo.

Descubrimos que si todos los glaciares, sin incluir las grandes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, se derritieran por completo, el nivel del mar subiría unas 10 pulgadas en lugar de 13 pulgadas. Esto puede sonar como una gran diferencia, considerando el tamaño del océano, pero hay que poner las cosas en perspectiva. Una desintegración completa de la capa de hielo de la Antártida contribuiría 190 pies al nivel del mar y la capa de hielo de Groenlandia contribuiría 24 pies.

Las 3 pulgadas de las que estamos hablando en este estudio no cuestionan las proyecciones actuales del aumento del nivel del mar.

3) ¿Por qué ha sido tan difícil calcular el volumen de hielo de los glaciares y qué hizo diferente su estudio?

Es posible que se sorprenda de cuánto se desconoce aún sobre algunas de las características básicas de los glaciares de montaña remota.

Los satélites han transformado nuestra comprensión de los glaciares desde la década de 1970 y brindan una imagen cada vez más clara de ubicaciones de los glaciares y superficie. Pero los satélites no pueden ver «a través» del hielo. De hecho, para el 99% de los glaciares del mundo, no existe una medición directa del espesor del hielo. Los científicos han dedicado más tiempo a mapear el Capas de hielo de Groenlandia y la Antártida y el terreno debajo, y tenemos mediciones de volumen mucho más detalladas allí. La NASA, por ejemplo, dedicó una misión aérea completa, Operación Puente de Hielopara recopilar medidas de espesor de hielo en Groenlandia y la Antártida.

Los científicos han ideado varias tecnicas a determinar el volumen de los glaciares, pero la incertidumbre para los glaciares de montaña remotos ha sido bastante alta.

«Hicimos algo diferente en comparación con estudios anteriores. Usamos imágenes satelitales para mapear la velocidad de los glaciares. El hielo glaciar, cuando es lo suficientemente grueso, se comporta como un jarabe espeso. Podemos medir qué tan lejos se mueve el hielo usando dos imágenes satelitales y mapear su velocidad, que va de unos pocos pies a aproximadamente 1 milla por año. Mapear el desplazamiento de más de 200,000 glaciares no fue una tarea fácil, pero eso creó un conjunto de datos que nadie había visto antes.

Usamos esta nueva información de la velocidad del hielo y los principios simples de la deformación del hielo para determinar el grosor del hielo en cada píxel de estas imágenes de satélite. En resumen, la velocidad del hielo que observamos desde el espacio se debe al deslizamiento del hielo sobre su lecho y también su deformación interna.La deformación interna depende de la pendiente de su superficie y del espesor del hielo, y el resbalamiento de su lecho depende de la temperatura del hielo en su base, la presencia o ausencia de agua líquida, y la naturaleza de los sedimentos o rocas debajo Una vez que pudimos calibrar una relación entre la velocidad del hielo y el deslizamiento, pudimos calcular el espesor del hielo.

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Para mapear la velocidad de flujo de todos estos glaciares, analizamos 800 000 pares de imágenes recopiladas por satélites de la Agencia Espacial Europea y la NASA.

Por supuesto, como con cualquier método indirecto, no son estimaciones perfectas y mejorarán aún más a medida que recopilemos más datos, pero hemos progresado mucho en la reducción de la incertidumbre general.