¿Qué es la marejada ciclónica de un huracán y por qué puede ser tan catastrófica?
De todos los peligros que traen los huracanes, la marejada ciclónica es la mayor amenaza para la vida y la propiedad a lo largo de la costa. Puede arrancar casas de sus cimientos, inundar comunidades ribereñas millas tierra adentro y romper dunas y diques que normalmente protegen las áreas costeras contra las tormentas.
Cuando un huracán llega a la costa, empuja un gran volumen de agua del océano hacia la costa. Esto es lo que llamamos marejada ciclónica.
Este aumento aparece como un aumento gradual en el nivel del agua a medida que se acerca la tormenta. Según el tamaño y la trayectoria del huracán, las inundaciones por marejadas ciclónicas pueden durar varias horas. Luego retrocede después de que pasa la tormenta.
Las alturas del nivel del agua durante un huracán pueden alcanzar los 20 pies o más por encima del nivel normal del mar. Con poderosas olas encima, la marejada ciclónica de un huracán puede causar daños catastróficos.
¿Qué determina qué tan alta llega la marejada ciclónica?
La marejada ciclónica comienza sobre el océano abierto. Los fuertes vientos de un huracán empujan las aguas del océano y hacen que el agua se acumule debajo de la tormenta. La baja presión del aire de la tormenta también juega un pequeño papel en el aumento del nivel del agua. La altura y la extensión de esta pila de agua dependen de la fuerza y el tamaño del huracán.
A medida que esta pila de agua se mueve hacia la costa, otros factores pueden cambiar su altura y extensión.
La profundidad del fondo del mar es un factor.
Si un área costera tiene un lecho marino que se inclina suavemente alejándose de la costa, es más probable que vea una marejada ciclónica más alta que un área con una caída más pronunciada. Las suaves pendientes a lo largo de las costas de Luisiana y Texas han contribuido a algunas devastadoras marejadas ciclónicas. El oleaje del huracán Katrina en 2005 rompió los diques e inundó Nueva Orleans. La marejada ciclónica de 15 a 17 pies del huracán Ike y las olas barrieron cientos de hogares frente a la península de Bolívar en Texas en 2008. Ambas fueron tormentas grandes y poderosas que azotaron lugares vulnerables.
La forma de la costa también puede dar forma al oleaje. Cuando la marejada ciclónica ingresa a una bahía o río, la geografía de la tierra puede actuar como un embudo, enviando el agua aún más alto.
Otros factores que dan forma a la marejada ciclónica
Las mareas oceánicas, causadas por la gravedad de la luna y el sol, también pueden fortalecer o debilitar el impacto de la marejada ciclónica. Por lo tanto, es importante conocer el momento de las mareas locales en comparación con la llegada del huracán.
Con la marea alta, el agua ya está a una altura elevada. Si llega a tierra durante la marea alta, la marejada ciclónica causará niveles de agua aún más altos y traerá más agua tierra adentro. Las Carolinas vieron esos efectos cuando el huracán Isaias golpeó cerca de la marea alta el 3 de agosto de 2020. Isaias provocó una marejada ciclónica de aproximadamente 4 pies en Myrtle Beach, Carolina del Sur, pero el nivel del agua estaba más de 10 pies por encima de lo normal.
El Programa COMET/UCAR y el Servicio Meteorológico Nacional
El aumento del nivel del mar es otra preocupación creciente que influye en las marejadas ciclónicas.
A medida que el agua se calienta, se expande, y eso ha elevado lentamente el nivel del mar durante el último siglo a medida que aumentan las temperaturas globales. El agua dulce procedente del derretimiento de las capas de hielo y los glaciares también contribuye al aumento del nivel del mar. Juntos, elevan la altura del océano de fondo. Cuando llega un huracán, la altura del océano significa que la marejada ciclónica puede llevar el agua más hacia el interior, con un efecto más peligroso y generalizado.
