El calentamiento del océano está dejando a las economías costeras en problemas

El turismo y la recreación relacionados con el océano generan más de 320.000 puestos de trabajo y 13.500 millones de dólares en bienes y servicios en Florida. Pero nadar en el océano se volvió mucho menos atractivo en el verano de 2023, cuando la temperatura del agua frente a Miami alcanzó los 101 grados Fahrenheit (37,8 Celsius).

El futuro de algunos empleos y empresas en toda la economía oceánica también se ha vuelto menos seguro a medida que el océano se calienta y aumentan los daños causados ​​por las tormentas, el aumento del nivel del mar y las olas de calor marinas.

Las temperaturas de los océanos han ido aumentando durante el último siglo y han alcanzado máximos históricos durante gran parte del año pasado, debido principalmente al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la quema de combustibles fósiles. Los científicos calculan que más del 90% del exceso de calor producido por las actividades humanas ha sido absorbido por el océano.

Ese calentamiento, oculto durante años en datos de interés sólo para los oceanógrafos, ahora está teniendo profundas consecuencias para las economías costeras de todo el mundo.

Comprender el papel del océano en la economía es algo en lo que he estado trabajando durante más de 40 años, actualmente en el Centro para la Economía Azul del Instituto Middlebury de Estudios Internacionales. Principalmente estudio las contribuciones positivas del océano, pero esto ha comenzado a cambiar, a veces dramáticamente. El cambio climático ha convertido al océano en una amenaza para la economía de múltiples maneras.

Los peligros del aumento del nivel del mar

Una de las grandes amenazas a las economías derivadas del calentamiento de los océanos es el aumento del nivel del mar. A medida que el agua se calienta, se expande. Junto con el agua de deshielo de los glaciares y las capas de hielo, la expansión térmica del agua ha aumentado las inundaciones en las zonas costeras bajas y ha puesto en riesgo el futuro de las naciones insulares.

En Estados Unidos, el aumento del nivel del mar pronto abrumará la Isla de Jean Charles en Luisiana y la Isla Tánger en la Bahía de Chesapeake.

Las inundaciones durante la marea alta, incluso en días soleados, son cada vez más comunes en lugares como Miami Beach; Annapolis, Maryland; Norfolk, Virginia; y San Francisco. Las inundaciones por marea alta se han más que duplicado desde 2000 y están en camino de triplicarse para 2050 a lo largo de las costas del país.

El aumento del nivel del mar también empuja el agua salada hacia los acuíferos de agua dulce, de donde se extrae agua para sustentar la agricultura. La cosecha de fresas en la costa de California ya se está viendo afectada.

Estos efectos son todavía pequeños y muy localizados. Los efectos mucho mayores se producen cuando las tormentas se ven potenciadas por el nivel del mar.

El aumento del nivel del mar puede empeorar los daños de las tormentas

El agua más cálida del océano alimenta las tormentas tropicales. Es una de las razones por las que los meteorólogos advierten sobre una intensa temporada de huracanes en 2024.

Las tormentas tropicales recogen humedad del agua cálida y la transfieren a zonas más frías. Cuanto más caliente esté el agua, más rápido puede formarse la tormenta, más rápido puede intensificarse y más puede durar, dando lugar a tormentas destructivas y fuertes aguaceros que pueden inundar ciudades incluso lejos de las costas.

Cuando estas tormentas llegan a niveles del mar que ya son más altos, las olas y las marejadas ciclónicas pueden aumentar dramáticamente las inundaciones costeras.

Los ciclones tropicales causaron daños por más de 1,3 billones de dólares en Estados Unidos entre 1980 y 2023, con un costo promedio de 22,8 mil millones de dólares por tormenta. Gran parte de ese costo ha sido absorbido por los contribuyentes federales.

No se trata sólo de tormentas tropicales. Maine vio lo que puede suceder cuando una tormenta invernal en enero de 2024 generó mareas de 5 pies por encima de lo normal que llenaron las calles costeras con agua de mar.

¿Qué significa esto para la economía?

Se desconocen los posibles daños económicos futuros del aumento del nivel del mar porque se desconocen el ritmo y el alcance del aumento del nivel del mar.

Según una estimación, los costos derivados únicamente del aumento del nivel del mar y las mareas de tempestad ascienden a más de 990.000 millones de dólares este siglo, y las medidas de adaptación sólo podrían reducir esa cifra en 100.000 millones de dólares. Estas estimaciones incluyen los daños directos a la propiedad y a la infraestructura, como el transporte, los sistemas de agua y los puertos. No se incluyen los impactos en la agricultura derivados de la intrusión de agua salada en los acuíferos que sustentan la agricultura.

Las olas de calor marinas ponen en apuros a la pesca

El aumento de las temperaturas del océano también está afectando la vida marina a través de eventos extremos, conocidos como olas de calor marinas, y cambios de temperatura más graduales y a largo plazo.

En la primavera de 2024, un tercio del océano mundial estaba experimentando olas de calor. Los corales están pasando apuros por su cuarto evento de blanqueamiento global registrado, ya que las cálidas temperaturas del océano hacen que expulsen las algas que viven en sus caparazones y les dan color a los corales y les proporcionan alimento. Si bien los corales a veces se recuperan del blanqueamiento, aproximadamente la mitad de los arrecifes de coral del mundo han muerto desde 1950, y su futuro más allá de mediados de este siglo es sombrío.

La pérdida de los arrecifes de coral es algo más que su belleza. Los arrecifes de coral sirven como viveros y zonas de alimentación para miles de especies de peces. Según estimaciones de la NOAA, aproximadamente la mitad de todas las pesquerías gestionadas a nivel federal, incluidos el pargo y el mero, dependen de los arrecifes en algún momento de su ciclo de vida.

Las aguas más cálidas hacen que los peces migren a zonas más frías. Esto es particularmente notable en el caso de las especies a las que les gusta el agua fría, como las langostas, que han estado migrando constantemente hacia el norte para huir de los mares más cálidos. La pesca de langostas, que antes era abundante en el sur de Nueva Inglaterra, ha disminuido significativamente.

En el Golfo de Alaska, el aumento de las temperaturas casi acabó con los cangrejos de las nieves y una pesquería valorada en 270 millones de dólares tuvo que cerrarse por completo durante dos años. En la década de 2010, una importante ola de calor frente a la costa del Pacífico se extendió durante varios años e interrumpió la pesca desde Alaska hasta Oregón.

Esto no cambiará pronto

El calor oceánico acumulado y los gases de efecto invernadero en la atmósfera seguirán afectando las temperaturas de los océanos durante siglos, incluso si los países reducen sus emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto para 2050, como se espera. Entonces, si bien las temperaturas del océano fluctúan año tras año, es probable que la tendencia general continúe ascendente durante al menos un siglo.

No existe un grifo de agua fría que podamos simplemente abrir para que las temperaturas de los océanos vuelvan rápidamente a la “normalidad”, por lo que las comunidades tendrán que adaptarse mientras todo el planeta trabaja para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y proteger las economías oceánicas para el futuro.