Las zonas heladas de la Tierra están en problemas: ya estamos viendo las consecuencias
Mientras la cumbre climática de la ONU (COP28) de este año comienza en Dubai, los científicos que estudian las regiones heladas de la Tierra han estado haciendo un llamado urgente a la acción a los responsables políticos. ¿Pero alguien está escuchando?
A lo largo de 2023, hemos estado advirtiendo sobre una serie inminente de crisis que se producirán en la criosfera: capas de hielo polares, plataformas de hielo, hielo marino, glaciares de montaña y permafrost.
El Comité Científico de Investigación Antártica (SCAR) publicó su sinopsis decenal sobre el estado del cambio climático y los ecosistemas antárticos. Llevó a la reciente reunión del Tratado Antártico a emitir la Declaración de Helsinki para resaltar que los cambios significativos observados en la Antártida influyen en los impactos climáticos a nivel mundial.
El Programa Mundial de Investigación Climática (PMIC) ha preparado la Declaración de Kigali, que resume los últimos avances científicos sobre el clima para resaltar la urgencia de la COP28.
Y este mes, un informe sobre el estado de la criosfera 2023 que evalúa los conocimientos científicos más recientes advirtió que incluso un calentamiento de 2 °C provocaría una pérdida irreversible de capas de hielo, glaciares, nieve, hielo marino y permafrost, con consecuencias desastrosas para la sociedad y la naturaleza.
He contribuido a los tres documentos. Algunos de los cambios más dramáticos están ocurriendo en la Antártida y el Océano Austral, incluidas olas de calor extremas, mínimos históricos en el hielo marino y el surgimiento de un patrón de calentamiento amplificado en todo el continente antártico.
Estos cambios están derritiendo la capa de hielo de la Antártida y entregando grandes cantidades de agua dulce al océano. Esto, a su vez, impulsa un aumento acelerado de las costas en todo el mundo.
El calentamiento polar también está contribuyendo a la sequía y los incendios forestales en Australia, las inundaciones en Nueva Zelanda y el clima extremo en todas las latitudes.
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Superando los umbrales planetarios
En julio de este año, las temperaturas globales promedio mensuales superaron por primera vez 1,5°C los niveles preindustriales. Con un gran episodio de El Niño en marcha en el Pacífico, es prácticamente seguro que 2023 será el año más caluroso registrado.
La Organización Meteorológica Mundial predice que el mundo está en camino de superar el objetivo de París de mantener el calentamiento por debajo de 2°C en los próximos cinco años, sobre una base anual.
La evidencia científica es clara de que, debido a la trayectoria actual de las emisiones de gases de efecto invernadero de origen humano, las regiones polares seguirán calentándose a un ritmo hasta cuatro veces superior al promedio mundial.
Esto se debe a retroalimentaciones que se refuerzan a sí mismas, como las relacionadas con el retroceso del hielo marino. Cuanto más hielo marino se derrite, más energía absorbe la superficie más oscura del océano, lo que a su vez conduce a un mayor derretimiento del hielo terrestre y al posible cruce de puntos de inflexión vinculados a umbrales de temperatura cercanos a 1,5-2°C de calentamiento global.
Autor suministrado, CC BY-SA
Hay dos umbrales planetarios clave en las regiones polares. En primer lugar, el deshielo del permafrost en el Ártico tiene el potencial de provocar una liberación generalizada de metano y dióxido de carbono a la atmósfera, aumentando aún más el calentamiento global.
En segundo lugar, el derretimiento de hasta dos tercios de la capa de hielo de la Antártida podría volverse irreversible, lo que provocaría un aumento de varios metros en el nivel del mar para las generaciones venideras, incluso si el calentamiento se detuviera o se revirtiera después de alcanzar su punto máximo antes de 2100.
Consecuencias dramáticas en todas las latitudes
El Océano Austral ha absorbido la mayor parte del calor del calentamiento global (70%). Este exceso de energía permanecerá en el océano durante siglos y seguirá derritiendo partes de las franjas costeras de la Antártida desde abajo.
El calentamiento polar amplificado está acelerando el derretimiento de las capas de hielo. Ahora son los que más contribuyen al aumento del nivel del mar en todo el mundo. Pero responden lentamente, atrapando el calor y liberándolo en largos períodos de tiempo. Por lo tanto, el aumento del nivel del mar continuará durante los próximos siglos, incluso con emisiones netas cero.
Las proyecciones muestran diferencias sustanciales entre escenarios de bajas y altas emisiones, especialmente después de 2050. Un escenario de altas emisiones podría resultar en un aumento de varios metros del nivel del mar en los próximos siglos. Esto incluye un escenario de “baja probabilidad, alto impacto” en el que no se pueden descartar dos metros para 2100 debido a la rápida pérdida de las plataformas de hielo periféricas de la Antártida y el consiguiente derretimiento de la capa de hielo.
Actualmente, las plataformas de hielo estabilizan la capa de hielo interior y la protegen de la erosión al invadir las cálidas aguas del océano. La evidencia sugiere que el objetivo climático de París de limitar el calentamiento a 1,5-2°C es un umbral para la pérdida generalizada de las plataformas de hielo.
imágenes falsas
También es probable la pérdida de dos tercios de los glaciares de alta montaña del mundo (a menudo denominados el tercer polo). Esto afectará a dos mil millones de personas que dependen de estos depósitos de agua congelada para beber, producir energía, agricultura y servicios ecosistémicos relacionados.
A medida que los lagos glaciares se llenen, más personas quedarán expuestas a peligros como las recientes inundaciones y deslizamientos de tierra en Sikkim, en el noreste de la India.
Intensos sistemas de baja presión y altas latitudes –“ciclones bomba”– están trayendo temperaturas y precipitaciones extremas a través de ríos atmosféricos a las regiones costeras y al interior de la Antártida y Groenlandia. Estos extremos provocan un clima fuera de temporada no sólo en las regiones polares, sino también en latitudes más bajas, incluida Nueva Zelanda.
Cambiando paisajes de hielo
En marzo de 2022 se produjo una ola de calor sin precedentes sobre la Antártida Oriental, con un máximo de 39 °C por encima del promedio climatológico. Fue la mayor anomalía de temperatura jamás registrada a nivel mundial. Una plataforma de hielo local, que se encontraba en un estado vulnerable, se derrumbó en cuestión de días.
Esto demuestra el potencial de futuras olas de calor sobre la capa de hielo más cálida y de menor elevación de la Antártida Occidental para provocar el derretimiento de la superficie y el colapso de las plataformas de hielo.
Durante el invierno del hemisferio sur de este año, la capa de hielo marino de la Antártida alcanzó su nivel más bajo en 40 años. Esto siguió al mínimo anual récord de hielo marino a principios de 2023, debido a un Océano Austral inusualmente cálido y a cambios en los patrones de circulación atmosférica que trajeron aire caliente hacia el sur.
Centro Nacional de Datos sobre Nieve y HieloCC BY-SA
Estos cambios sin precedentes estaban muy fuera del rango de variabilidad natural. Coinciden con nueva evidencia de un estudio de núcleos de hielo que muestra el surgimiento de un patrón amplificado de calentamiento de la superficie sobre la Antártida.
Los tomadores de decisiones todavía tienen el poder
El último informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) refuerza que “limitar el calentamiento muy por debajo de 2°C implica reducciones rápidas, profundas y en la mayoría de los casos inmediatas de las emisiones de gases de efecto invernadero”.
Sin embargo, ahora está más claro que nunca que las políticas no están respondiendo al ritmo y la escala necesarios para evitar el inminente nexo entre catástrofes climáticas, ecológicas y ambientales globales.
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Las políticas de emisiones de cada país son insuficientes para alcanzar el objetivo de París. Las políticas climáticas de Nueva Zelanda se consideran “muy insuficientes”, pero el país no está solo. La respuesta política global sigue siendo tremendamente ineficaz y así ha sido desde el primer informe del IPCC en 1990.
Pero el informe ofrece algo de esperanza a través de “múltiples opciones factibles y efectivas, sostenibles y equitativas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y adaptarse al cambio climático causado por el hombre”.
Los científicos dejaron esto claro en una sesión informativa sobre políticas sobre el aumento del nivel del mar ante la Asamblea General de la ONU, afirmando:
Una mitigación ambiciosa en línea con el Acuerdo de París es fundamental para evitar umbrales que producirían un aumento rápido e irreversible del nivel del mar y para permitir una adaptación exitosa.
