En lo que se refiere a energía, la solar está a punto de dejar a la nuclear y a todo lo demás en la sombra.
El líder de la oposición, Peter Dutton, podría haber estado esperando el respaldo de los economistas a su plan de adquirir la energía nuclear australiana.
No debería esperarlo de The Economist.
The Economist es una revista semanal de noticias británica que informa sobre el pensamiento económico y sirve como lugar para que los economistas intercambien puntos de vista desde 1843.
Por casualidad, apenas tres días después de que Dutton anunciara sus planes de instalar siete reactores nucleares que, según él, marcarían el comienzo de una nueva era de prosperidad económica para Australia, The Economist publicó un número especial titulado El amanecer de la era solar.
Número especial sobre energía solar del 22 de junio de 2024.
Mientras que la energía nuclear apenas está creciendo y su proporción dentro de la producción energética mundial está disminuyendo, The Economist informó que la energía solar está creciendo tan rápidamente que se convertirá en la mayor fuente de electricidad del planeta a mediados de la década de 2030.
Para la década de 2040 –dentro de esta próxima generación– podría ser la mayor fuente de energía de cualquier tipo del mundo, superando a combustibles fósiles como el carbón y el petróleo.
El crecimiento global de la energía solar está fuera de serie
La capacidad solar instalada se duplica cada tres años, lo que significa que se ha multiplicado por diez en los últimos diez años. The Economist afirma que el próximo aumento de diez veces equivaldrá a multiplicar por ocho todo el parque mundial de reactores nucleares, en menos tiempo del que suele llevar construir uno de ellos.
Para dar una idea de la posición inicial desde la que se ha desarrollado la industria, The Economist informa que en 2004 el mundo tardó un año entero en instalar un gigavatio de capacidad solar (aproximadamente suficiente para abastecer a una ciudad pequeña). Este año, se espera que eso ocurra todos los días.
Los expertos en energía no lo vieron venir. The Economist incluye un gráfico que muestra que todos los pronósticos que la Agencia Internacional de la Energía ha hecho sobre el crecimiento de la energía solar desde 2009 han sido erróneos. Lo que la agencia dijo que tardaría 20 años se cumplió en tan solo seis.
Los pronósticos más acertados fueron los de Greenpeace –“ambientalistas criticados por su fanatismo y analfabetismo económico”–, pero incluso esos pronósticos resultaron lamentablemente muy inferiores a lo que realmente ocurrió.
The Economist, AIE, Instituto de Energía, BloombergNEF
Y el costo de las células solares ha estado cayendo en la forma en que suelen hacerlo cuando las tecnologías emergentes se generalizan.
The Economist describe el proceso de esta manera:
A medida que aumenta la producción acumulada de un bien manufacturado, los costos disminuyen. A medida que los costos disminuyen, la demanda aumenta. A medida que la demanda aumenta, la producción aumenta y los costos disminuyen aún más.
En circunstancias normales, esto no puede continuar así. En las transiciones energéticas anteriores (de la madera al carbón, del carbón al petróleo y del petróleo al gas), era cada vez más costoso encontrar combustible.
Pero el ingrediente principal de las células solares (además de la energía) es la arena, para el silicio y el vidrio. Esto no sólo ocurre en China, que fabrica la mayor parte de las células solares del mundo, sino también en la India, que carece de energía, tiene la suerte de tener sol y arena y fabrica e instala células solares a un ritmo prodigioso.
La energía solar es fácil, las baterías son más difíciles
Las baterías son más complejas. Son necesarias para que la energía solar sea útil después del anochecer y requieren minerales llamados críticos, como litio, níquel y cobalto (que Australia tiene en abundancia).
Pero la eficiencia de las baterías está aumentando y su precio está cayendo en picada, lo que significa que, según una estimación, el costo de un kilovatio-hora de almacenamiento en baterías ha caído un 99% en los últimos 30 años.
En Estados Unidos se están elaborando planes para utilizar baterías para transportar energía solar y almacenarla. ¿Por qué construir cables de transmisión de alto voltaje cuando se pueden utilizar vagones de tren llenos de baterías para transportar energía desde los lugares soleados y remotos que la recogen hasta las ciudades que la necesitan?
El cambio radical de la energía solar
La Agencia Internacional de Energía se muestra repentinamente optimista. Su última evaluación, publicada en enero, dice que el año pasado se produjo un “cambio radical” en la energía renovable, impulsado por la adopción de la energía solar por parte de China. En 2023, China instaló tanta capacidad solar como todo el mundo en 2022.
El mundo está en camino de instalar más capacidad renovable en los próximos cinco años que nunca antes en los últimos 100 años, algo que, según la agencia, todavía no será suficiente para llegar a emisiones netas cero en 2050.
Esto requeriría que la capacidad de energías renovables se triplicara en los próximos cinco años, en lugar de más que duplicarse.
Rupert Way, especialista en energía de la Universidad de Oxford, ha modelado un escenario de “transición rápida”, en el que los costos de la energía solar y otras nuevas tecnologías seguirán cayendo como lo han hecho hasta ahora, en lugar de como espera la Agencia Internacional de la Energía.
Considera que para 2060, la energía solar será por lejos la mayor fuente de energía del mundo, superando a la eólica y al hidrógeno verde y dejando a la nuclear con un papel infinitesimalmente pequeño.
En Australia, la energía solar está haciendo bajar los precios
El operador del mercado energético de Australia dice que la generación récord de energías renovables a escala de red y energía solar en tejados está haciendo bajar los precios mayoristas de la electricidad.
Australia del Sur y Tasmania son los estados que más dependen de las energías renovables. Son los dos estados con los precios de electricidad al por mayor más bajos fuera de Victoria, cuyos precios son muy bajos debido a su dependencia del lignito.
Lo que más interesa a The Economist es el precio, más que el medio ambiente. Según afirma, cuando el precio de algo baja, la gente lo consume mucho, mucho más.
A medida que la energía se vuelva realmente abundante y prácticamente gratuita, se utilizará para cosas que hoy ni siquiera podemos imaginar. The Economist dijo que apostar contra eso es apostar contra el capitalismo.
