¿Quién pagará la expansión masiva de la energía solar y quién se beneficiará?

La generación de electricidad produce una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. que impulsan el cambio climático. Las redes eléctricas también son muy vulnerables a los impactos del cambio climático, como sequías más frecuentes y graves, huracanes y otros fenómenos meteorológicos extremos.

Por ambas razones, el sector eléctrico está en el centro de la política climática de la administración Biden.

La propuesta del presidente Joe Biden de generar el 45 por ciento de la electricidad de la nación con energía solar para 2050 tiene como objetivo transformar el sector energético de un niño con problemas a un prodigio. A medida que se desarrollaron los detalles, surgieron dos pilares.

Primero, Biden ha pedido repetidamente que se amplíen los créditos fiscales para la energía solar y otras fuentes de energía renovable, que se espera que cuesten $200 mil millones durante la próxima década. En segundo lugar, su gobierno ha propuesto un Plan de rendimiento de energía limpia para subsidiar a las empresas de energía que aumentan la participación de la energía solar en sus ventas. El programa tiene un presupuesto de $ 150 mil millones.

Reducir las emisiones y limpiar el aire ayuda a todos, pero ¿quién pagará finalmente un gasto público de esta magnitud y quién obtendrá los beneficios económicos?

He estudiado las energías renovables durante muchos años, incluida la distribución de costos y beneficios de la política de energía limpia. Mi investigación se centra en los beneficios económicos directos, como los subsidios gubernamentales y las exenciones fiscales.

Al proponer 350.000 millones de dólares en incentivos políticos, Biden está impulsando la energía solar más que nunca en la corriente principal. La mayoría de los costos y beneficios de esta generación de energía solar a gran escala se distribuyen de manera justa, pero veo margen de mejora.

Descanso para familias de bajos recursos

Muchas políticas de energía limpia, incluido el Estándar de cartera de energía renovable y el Programa de medición neta, estrategias ya empleadas por docenas de estados, transfieren el costo a los clientes de electricidad. El Estándar de Cartera de Energía Renovable requiere que las empresas de servicios públicos obtengan una cierta parte de las ventas de electricidad de fuentes de energía renovable. La medición neta requiere que proporcionen a los clientes crédito para la generación doméstica (generalmente a partir de energía solar) y lo devuelvan a la red. En ambos casos, la compañía eléctrica cobra al cliente la tarifa asociada.

Exigir a los clientes de electricidad que paguen por los nuevos recursos parece una decisión inteligente, pero el aumento de las facturas de electricidad supone una carga más pesada para los hogares de bajos ingresos. Ya luchando contra la pobreza energética, un tercio de los hogares estadounidenses gastan una parte desproporcionadamente grande de sus ingresos en necesidades energéticas básicas. Una administración de Biden evita esta inequidad mediante el uso de dólares de los impuestos para financiar sus proyectos solares.

Muchos hogares de bajos ingresos contribuyen a los ingresos fiscales federales a través de impuestos sobre la nómina, pero la mayoría no paga impuestos federales sobre la renta. Esto permite en gran medida que los hogares de altos ingresos llenen las arcas de impuestos federales que financian los incentivos solares, lo que reduce el riesgo de ampliar las brechas de ingresos y riqueza.

Un aumento de diez veces en la contribución de la energía solar al suministro de electricidad de EE. UU. requiere una importante actualización de la red. Pero no todas estas mejoras estarán cubiertas por incentivos financiados con impuestos, por lo que algunas recaerán sobre los contribuyentes. Para minimizar la carga sobre los hogares de bajos ingresos, el Programa de Desempeño de Energía Limpia designa una serie de incentivos para que las compañías eléctricas ayuden a los clientes de energía con dificultades a pagar sus facturas de electricidad.

Los beneficios económicos directos no se comparten ampliamente

Si bien las políticas solares propuestas por Biden comparten los costos ampliamente entre los contribuyentes estadounidenses, distribuyen los beneficios económicos directos de manera más estrecha. El Programa de rendimiento de energía limpia está diseñado para empresas de servicios públicos que venden electricidad a hogares, empresas y otros usuarios finales.

Según el plan económico que ahora está considerando el Congreso, las empresas de servicios públicos que aumenten la participación de energía limpia en sus ventas minoristas en una cantidad específica en comparación con el año anterior serán pagadas en función de la cantidad de electricidad limpia que agreguen. Las empresas de servicios públicos que no cumplan con los objetivos de crecimiento pagarán multas en función de lo cortos que sean.

Las compañías eléctricas son propietarias de muchas de las centrales eléctricas existentes en el país, en su mayoría de combustibles fósiles. La mayoría de la gente se ha mostrado renuente a promover la energía solar, que reducirá la demanda de electricidad de sus propias centrales eléctricas.

Pero el Programa de Desempeño de Energía Limpia no cubre otro tipo de compañía eléctrica, el generador que no es de servicios públicos. En lugar de vender electricidad a los usuarios finales, estas empresas venden electricidad a empresas de servicios públicos, comercializadores o intermediarios. Los generadores que no son de servicios públicos proporcionan más del 40 por ciento de la electricidad de los EE. UU. y han impulsado gran parte del reciente despliegue de energía solar y otras fuentes de energía renovable.

Los generadores que no son de servicios públicos pueden beneficiarse indirectamente si los servicios públicos les compran energía solar para cumplir con el Programa de rendimiento de energía limpia. Pero al centrarse en los servicios públicos, el plan podría alejar a los generadores que no son de servicios públicos y sofocar la competencia.

Por el contrario, el crédito fiscal solar parece proporcionar un beneficio financiero a una amplia gama de contribuyentes. En teoría, cualquier persona que instale nuevos paneles solares en un techo o en otro lugar podría recibir un crédito fiscal por parte de su inversión. Pero descubrí que, en la práctica, solo aquellos con facturas de impuestos más altas pueden beneficiarse fácilmente de estas deducciones de impuestos.

Los créditos fiscales generalmente no tienen valor en efectivo, solo reducen la cantidad que le debe al Tío Sam el 15 de abril. Utilizando una parte del crédito fiscal solar, la factura fiscal típica del propietario de una vivienda de cientos a miles de dólares puede reducirse fácilmente a cero. Pero el valor restante del crédito no se utilizará, al menos no hasta el año fiscal subsiguiente.

Debido a que las leyes fiscales prohíben «vender» el crédito fiscal de una persona, los financistas externos ofrecen una manera de estructurar los proyectos solares para que la factura fiscal más alta del financiero se utilice para monetizar el crédito fiscal, transfiriendo parte del valor al propietario de la vivienda. Pero esta ayuda tiene un costo, ya que desvía una parte significativa de estos beneficios fiscales de su uso previsto y de los beneficiarios.

Cómo reposicionar la póliza solar

La expansión masiva de la energía solar sería un paso importante hacia una economía baja en carbono, con enormes beneficios ambientales. Algunos ajustes podrían ayudar a que la propuesta de la administración Biden sea más eficiente y distribuya sus beneficios más ampliamente.

Como sugirió el expresidente Barack Obama en su propuesta de presupuesto de 2016, el crédito fiscal solar debería tener un valor en efectivo reembolsable, como el crédito fiscal por hijos, si el beneficiario no debe suficientes impuestos para usar el crédito. dinero en efectivo. Los hogares de bajos ingresos que instalan energía solar o compran proyectos solares comunitarios pueden usar el valor en efectivo para aprovechar estos créditos de inmediato, independientemente de su factura de impuestos.

Ampliar el Programa de rendimiento de energía limpia para incluir generadores que no sean de servicios públicos fomentará la competencia entre los productores de energía para ayudar a reducir aún más los costos de la energía solar. Finalmente, dado que la justicia ambiental es un tema central de la política climática de Biden, es necesario agregar incentivos locales a las disposiciones de crédito fiscal solar para dirigir la inversión en energía limpia a comunidades históricamente desfavorecidas para compensar la injusticia ambiental anterior.

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