Alaska se tambalea durante un verano de incendios, calor e inundaciones

ANCHORAGE, Alaska — «Bienvenidos a bordo del vuelo 109 de Alaska Airlines a la humeante Anchorage», dijo una voz por el altavoz mientras los viajeros abordaban un avión en Fairbanks.

Los cielos cambiaron de azul a gris oscuro a la mitad del vuelo de 260 millas, cubriendo las impresionantes vistas de abajo. Luego desaparecieron por completo. En los últimos dos minutos, cuando las ruedas llegaron a la pista del Aeropuerto Internacional Ted Stevens Anchorage, el olor a humo llenó la cabina presurizada del Boeing 737 y un espeluznante color naranja tiñó el paisaje de Alaska.

Bienvenido a la última frontera, donde el calor sin precedentes está rompiendo récords de temperatura.

La temperatura promedio de Alaska en julio fue de 58,1 grados Fahrenheit, 5,4 grados por encima del promedio y casi 1 grado más que el máximo anterior establecido en julio de 2004 (cableclimático19 de agosto).

Los científicos dicen que eso está contribuyendo a los incendios forestales que arden alrededor de Anchorage y en la península de Kenai al sur. Las llamas, alimentadas por un verano inusualmente seco y fuertes vientos, han cerrado carreteras y dejado a los turistas varados en sus automóviles.

También han llamado la atención de destacados legisladores.

La senadora Lisa Murkowski (R-Alaska) dijo ayer a E&E News que su propio vuelo de Fairbanks a Anchorage el lunes estaba lleno de turistas que intentaban llegar a la ciudad de Homer en la península de Kenai, después de que su autobús se devolviera fuera de Anchorage.

Ella describió las condiciones como «muy inusuales», y señaló que los incendios forestales rara vez arrojan humo denso sobre la ciudad de Anchorage.

«Es extremo que Anchorage tenga incendios en el sur y en el norte», dijo Murkowski a E&E News ayer en un evento con el administrador de la EPA, Andrew Wheeler.

En sus propios comentarios, Wheeler señaló que varias personas que estaban programadas para participar en el evento quedaron varadas por los incendios forestales. La reunión fue patrocinada por el Resource Development Council, una asociación empresarial que representa a las principales industrias del estado.

El cielo brumoso coloreó los comentarios de Wheeler sobre las mejoras en la calidad del aire desde la promulgación de la Ley de Aire Limpio. «Nuestro aire hoy es… bueno, tal vez no hoy», improvisó, entre risas. «Pero, en general, nuestro aire hoy es un 74 % más limpio que en 1970».

Además de los peligros inmediatos de que las personas queden varadas en las carreteras por los incendios forestales, Murkowski dijo que también temía los impactos en la salud del denso humo que ahogó el área metropolitana más grande del estado a principios de semana. Se había calmado ayer.

Ella contó que una amiga le pidió esta semana recomendaciones sobre actividades bajo techo en Anchorage porque no quería sacar a su hijo asmático afuera.

«Está mal en este momento», dijo. «Es malo y da miedo».

Líneas del frente

El gran tamaño y la diversidad de entornos de Alaska le valieron al estado su propio capítulo en la Evaluación Nacional del Clima del año pasado. Los impactos climáticos graves fueron evidentes en toda Alaska cuando un reportero de E&E News acompañó a Murkowski por todo el estado durante varios días la semana pasada.

En Fairbanks, la ciudad más grande del interior de Alaska, los veranos tradicionalmente secos que a menudo provocan incendios forestales masivos se han vuelto más húmedos en los últimos años. El lunes, el río Tanana sumergió parcialmente una mesa de picnic y una fogata.

En la aldea inupiat de Gales en la península de Seward, los residentes dijeron que la falta de hielo marino ha interrumpido su forma de vida de subsistencia. Su cultura tiene eones de antigüedad. Pidieron apoyo federal para un dique marino para frenar la erosión en su playa. Normalmente está protegido por el hielo marino, pero ahora se está filtrando cada vez más en el agua de mar que se acerca más a su pueblo de 150 personas.

En Teller, un pueblo inupiat costero de baja altitud de 250 habitantes, a unas 50 millas de Nome, los residentes expresaron su preocupación por el empeoramiento de las inundaciones. Han comenzado a construir nuevas casas en lo alto de las laderas.

En Newtok, una aldea de nativos yupik de Alaska ubicada en el río Ningliq en lo profundo del enorme Refugio de Vida Silvestre del Delta del Yukón en el oeste de Alaska, los residentes dijeron que las temperaturas de más de 90 grados de este verano habían empeorado la batalla de la comunidad para evitar que su infraestructura se hundiera en el permafrost que se derrite.

Casi la mitad de los 250 residentes de Newtok estarán entre los primeros estadounidenses en ser reubicados debido al cambio climático. La mudanza está prevista para octubre. En una reunión con Murkowski la semana pasada, los aldeanos describieron tormentas marinas inusualmente fuertes que han empujado el agua hacia los ríos, golpeando sus costas muy erosionadas con aguas pluviales.

Unas 90 millas al este, en el pueblo de Napakiak, severas tormentas de verano han erosionado tanto la costa que los residentes locales están comenzando a discutir la reubicación. El distrito escolar local está tratando de evitar que sus tanques de combustible diesel se deslicen hacia el río, según informes de noticias locales de KYUK.

En Newtok, el abogado de la ciudad dijo la semana pasada que está redactando una solicitud para una declaración de emergencia en caso de que las tormentas de otoño destruyan un dique envejecido que ayuda a proteger la frágil costa de la ciudad. Podría ser catastrófico.

Incluso cuando los residentes de la aldea celebran el comienzo de su reubicación este otoño, la mitad de ellos permanecerán en el sitio anterior, con la esperanza de que todos se muden a un lugar seguro para 2023. Necesitan recaudar más de $ 100 millones para terminar el plan.

Hay una creciente inquietud por el invierno, cuando las tormentas «golpean fuerte y duran días», dijo un residente a Murkowski. «Se producirá un desastre».

Reimpreso de Climatewire con permiso de E&E News. E&E brinda cobertura diaria de noticias esenciales sobre energía y medio ambiente en www.eenews.net.