Australia se enfrenta a una montaña de 450.000 toneladas de paneles solares usados. He aquí cómo convertirlo en un activo valioso

Se estima que había 100 millones de paneles solares fotovoltaicos (PV) individuales en Australia a fines de 2022. Estimamos que este número probablemente aumentará a más de 2 mil millones si queremos cumplir con el objetivo de cero emisiones netas de Australia para 2050. Este crecimiento significa que Australia se enfrenta a una montaña de 450 000 toneladas de paneles fotovoltaicos usados ​​para 2040.

Administrar todos esos paneles fotovoltaicos desechados será un trabajo enorme. Sin embargo, en lugar de tratarlos como «residuos», estos paneles podrían ser una fuente de valor social, ambiental y económico. Nuestro nuevo informe de la industria describe cómo podemos obtener ese valor.

Los paneles fotovoltaicos contienen una variedad de materiales valiosos. Los paneles también se pueden utilizar para nuevos usos, como en edificios comunitarios y de clubes deportivos deshabitados, para bombas de riego agrícola o para acampar y caravanas.

Sin embargo, en la actualidad, tienden a seguir un ciclo de vida lineal de «tomar, fabricar, desechar». Esto da como resultado que muchos paneles fotovoltaicos se envíen a vertederos o se almacenen. Gran parte de su valor se desperdicia.

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¿Qué analizó la investigación?

La Universidad de Queensland y Circular PV Alliance han evaluado el mercado de paneles fotovoltaicos usados ​​y excedentes, con fondos de Energy Consumers Australia. Nuestros hallazgos se encuentran en el informe presentado hoy en la Smart Energy Council Expo en Sydney.

Nuestro objetivo era comprender a los clientes potenciales y los flujos de valor de los paneles fotovoltaicos usados. También deseábamos identificar las barreras del mercado o de las políticas para reutilizar, readaptar y reciclar estos paneles.

Revisamos la investigación académica sobre el tema y realizamos una serie de entrevistas. Participaron trece organizaciones con diversos intereses en la energía solar y la reutilización y el reciclaje de paneles fotovoltaicos. Surgió una serie de temas recurrentes que indican oportunidades y desafíos potenciales o percibidos para la reutilización de paneles fotovoltaicos.

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¿Qué encontró la investigación?

En general, hubo una gran preocupación entre los entrevistados de que los paneles fotovoltaicos se desmantelen antes del final de su vida productiva. Se destacaron algunas razones clave:

• Los certificados de energía renovable alientan a los inversores fotovoltaicos a instalar paneles nuevos en lugar de extender la vida útil de los paneles más antiguos, porque el subsidio se paga en su totalidad en la instalación, en lugar de cuando se genera la energía.

• los productos fotovoltaicos de baja calidad tienen una alta tasa de fallas

• una matriz que combina diferentes paneles fotovoltaicos puede verse limitada por el panel de menor rendimiento.

Estos problemas contribuyen a las ya grandes cantidades de paneles desechados provenientes de granjas solares y reclamaciones de garantía y seguros.

Sin embargo, también descubrimos que los paneles fotovoltaicos recuperados ofrecen opciones de energía limpia y de bajo costo para hogares y proyectos de energía comunitarios.

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Incluso cuando no son reutilizables, los paneles fotovoltaicos incluyen materiales valiosos que se pueden recuperar. El panel de silicio promedio contiene plata (47 % del valor de los materiales reciclados), aluminio (marco, 26 %), silicio (celdas, 11 %), vidrio (8 %) y cobre (8 %).

Y el reciclaje de paneles fotovoltaicos es cada vez más eficiente. Esto ha llevado a resultados de mejor calidad y mayores tasas de recuperación. Por ejemplo, el nanosilicio creado mediante el procesamiento de silicio recuperado puede venderse por más de 44 000 dólares australianos por kilogramo.

Un cambio hacia la visualización de un panel fotovoltaico como un recurso o activo valioso, en lugar de un «desperdicio», mejorará la comprensión tanto del consumidor como de la industria sobre su valor inherente, incluso cuando no es nuevo.

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¿Cómo convertimos los ‘residuos’ en un activo?

Podemos mantener los paneles fotovoltaicos usados ​​fuera de los vertederos tratándolos como un activo a través de un sistema de captura de valor. Esto creará una variedad de beneficios y oportunidades.

El modelo de economía circular enlaza las fases de «tomar, hacer, reutilizar» en un ciclo autosostenible. Proporciona una base para hacer crecer los mercados de paneles fotovoltaicos usados. Esto aprovechará las demandas de los consumidores de productos y servicios creíbles y sostenibles.

Ya existen ejemplos exitosos de soluciones similares para otros productos en Australia y en todo el mundo. Los ejemplos australianos incluyen el Esquema Nacional de Reciclaje de Computadoras y Televisión y la Administración de Neumáticos de Australia, así como los esquemas estatales de depósito de contenedores de bebidas.

Entonces, ¿cómo establecemos una economía circular para los paneles fotovoltaicos? Encontramos que una combinación de políticas, regulaciones y servicios comerciales puede superar los obstáculos para la reutilización y el reciclaje.

Se necesita un enfoque nacional consistente para establecer mercados exitosos para los paneles fotovoltaicos usados. Los estándares para probar y certificar estos paneles, así como las garantías de reparación, son esenciales para generar la confianza del consumidor en este producto.

Los requisitos de acreditación e informes de la industria, así como la trazabilidad del producto, de modo que se puedan contabilizar los paneles reutilizados y reciclados, son elementos importantes de la administración del producto y los mercados de paneles fotovoltaicos usados.

El compromiso específico con una gama más amplia de consumidores potenciales, aseguradoras y fabricantes de paneles fotovoltaicos ayudará a superar las barreras percibidas para la reutilización de paneles.

En conjunto, estas acciones son los componentes básicos para crear una economía circular para paneles fotovoltaicos en Australia. Los volúmenes inminentes de paneles usados ​​y la cantidad cada vez mayor de energía solar que se está instalando en Australia nos obligan a hacer esto. Los consumidores, la industria y el medio ambiente se beneficiarán.

El autor agradece a Megan Jones, cofundadora y directora de Circular PV Alliance, por su contribución a este artículo.