Sin hielo en Alaska – Scientific American Blog Network
Los lugareños en Alaska este verano no tuvieron reparos en hablar sobre el derretimiento de las cimas de sus montañas o el colapso de la industria del salmón. Mientras nuestro taxista nativo tlingit nos conducía a Juneau, señaló un pico en la lejanía. “Ese, solía estar cubierto de nieve todo el año”, explicó. Luego pasamos una pesquería de salmón, tapiada. “Los salmones se están muriendo, el agua está demasiado caliente. Las cosas han sido difíciles para la gente en los últimos dos veranos. Nunca hemos visto algo así, no en nuestra vida”.
Lo que los lugareños están notando, los científicos y los satélites lo están reforzando. El hielo marino de Alaska tuvo un derretimiento sin precedentes este verano, y el Servicio Meteorológico Nacional informó que no quedaba hielo marino dentro de las 150 millas de las costas de Alaska. Las mediciones satelitales realizadas por la NASA muestran que los niveles de hielo marino en verano en el Ártico han disminuido aproximadamente un 40 por ciento desde fines de la década de 1970. El hielo marino, el agua congelada del océano, se forma, crece y se derrite en el océano, en comparación con los icebergs, los glaciares y las plataformas de hielo que flotan en el océano pero se originan en la tierra.
La pérdida de hielo marino tiene serias implicaciones para los animales y las prácticas indígenas, ya que los nativos dependen del hielo marino para mantener su ecosistema vivo que depende de los peces y la vida silvestre. La seguridad alimentaria se ha convertido en un importante instigador para los primeros refugiados climáticos oficiales del planeta, con un informe reciente de la ONU que estima que dos mil millones de personas enfrentan una inseguridad alimentaria de moderada a severa debido en gran parte al calentamiento del planeta con la escalada de eventos climáticos extremos y patrones climáticos cambiantes. Las adaptaciones de comportamiento son clave para la supervivencia, y los Inupiat en el extremo norte necesariamente están inmersos en la navegación de cómo se verán esas adaptaciones.
El verano ártico de 2019 encabezó temperaturas muy por encima del promedio, mares más cálidos y una ola de calor histórica en julio que entró en los años 90 sin precedentes. En términos de registros, julio fue el mes más cálido jamás registrado en el planeta Tierra desde 1880, cuando comenzó el mantenimiento de registros moderno. En 2017, Cook Inletkeeper publicó proyecciones para las temperaturas de corrientes no glaciales en diferentes escenarios de caso para el cambio climático en Alaska, proyectándose hasta 2069. Sorprendentemente, las temperaturas registradas en 2019 superaron incluso las peores proyecciones para 50 años en el futuro.
El deshielo que ayuda a enfriar los ríos de Alaska fue el cuarto más temprano registrado, y el subsiguiente aumento de la temperatura del agua y la inusual sequía afectaron negativamente la tradicionalmente sólida temporada de desove del salmón. El hielo marino (blanco) refleja la luz del sol, por lo que es una parte importante para aislar el océano del calor. Con la pérdida de hielo marino, hay más océano abierto; eso significa que hay más espacio para que el océano (oscuro) absorba el calor.
Las mortandades de salmones reportadas probablemente fueron causadas por condiciones hipóxicas, ya que los salmones se acumularon en los ríos y no pudieron pasar río arriba a través de bolsas de agua pobre en oxígeno. A medida que más salmones se acumulan en menos agua, agotan el suministro de oxígeno, lo que crea la posibilidad de asfixia mientras luchan río arriba hacia donde necesitan desovar.
El verano de 2019 habría sido una pesadilla para John Muir, quien se convirtió en una de las voces más elocuentes de Alaska, conocido por sus viñetas románticas sobre lo crudo y salvaje de este pedazo virgen y raramente encontrado de planeta virgen. En su primera expedición en 1879, Muir descubrió un glaciar de marea comandado por un hocico de dos millas de ancho que se elevaba a más de 300 pies sobre el océano. El glaciar Muir ahora se ha retirado más de 30 millas desde el mar hasta las montañas. Las estimaciones apuntan a otros 27 000 glaciares que se están reduciendo en Alaska, incluido el Tracy Arm, donde nos encontramos fotografiando los intrincados colores y patrones del hielo (y su derretimiento) a medida que los días de verano avanzaban hacia el otoño a fines de agosto.
Muir escribió sobre Tracy Arm: “El escenario parecía volverse cada vez más espléndidamente fructífero en formas y más sublime en dimensiones: cataratas nevadas que resonaban en un vestido espléndido; colosales cúpulas y almenas y arcos esculpidos de un fino tinte gris neutro, sus bases bañadas por el agua azul del fiordo… y glaciares sobre todo… barriendo con gran majestuosidad desde las fuentes de las altas montañas”.
Más de cien años después, nos sentamos en la misma bahía y nos maravillamos como observadores silenciosos con los sonidos en cascada del hielo desprendiéndose mientras grandes pedazos de glaciar se abrían paso hacia el mar. Los ritmos eónicos naturales del Ártico ciertamente tienen un plan para el derretimiento del hielo; no se podía discutir el flujo y reflujo de la naturaleza mientras mirábamos las estrías de roca dictando milenios de acumulación de la edad de hielo que rodea a Tracy Arm.
Serpenteando aproximadamente 22 millas a través de la cordillera costera del sureste de Alaska, los glaciares Sawyer y South Sawyer fluyen desde el campo de hielo Stikine hacia el océano en la cabecera de Tracy Arm. El hielo del Pleistoceno más reciente que llenó Tracy Arm ha retrocedido continuamente durante los últimos 11.000 años.
Pero la ciencia ha demostrado que el aumento rápido y dramático sin precedentes en el derretimiento del hielo en reciente años en el Ártico se puede atribuir directamente al aumento de los niveles de gases de efecto invernadero. El Ártico se está calentando 2,4 veces más rápido que el promedio mundial, según un estudio de Noticias climáticas internas informado. En Alaska, las temperaturas más cálidas en el Parque Nacional Denali se están derritiendo 60 veces más nieve de Mount Hunter hoy que antes del inicio de la revolución industrial hace 150 años
Mares crecientes, tormentas crecientes. A solo una vuelta del globo de distancia, mientras presenciamos el derretimiento sin precedentes del hielo de la gran Alaska, una de las tormentas más poderosas de este siglo azotó las Bahamas, haciendo sonar la alarma de que la crisis climática de los refugiados ahora está oficialmente en nuestro patio trasero. ¿Qué pueden hacer las personas para mitigar los niveles de gases de efecto invernadero y adaptarse al cambio climático? Producir alimentos y energía localmente es una gran parte de la solución, y los ejemplos en el sureste de Alaska son muy prometedores a través de prácticas sostenibles en los sistemas alimentarios y la energía renovable.
Sue Mauger es directora científica de Cook Inletkeeper y ecologista de arroyos que ha estado estudiando los impactos del cambio climático y del uso de la tierra en los arroyos de salmón de Alaska durante dos décadas. “El verano de 2019 fue dramático aquí. Pero quizás lo más importante de este verano fue que los habitantes de Alaska de todo el estado hablaron sobre nuestro clima cambiante. Decirlo en voz alta es un paso crítico hacia la acción”.