La industria hidroeléctrica está hablando sobre el tema.Pero las buenas palabras no salvarán nuestro último río salvaje

Las tecnologías que aprovechan la energía del agua se promocionan como la clave para un futuro con bajas emisiones. Pero durante décadas, la industria hidroeléctrica ha causado estragos en el medio ambiente y en la vida de las personas.

Actualmente se están planificando o construyendo más de 500 nuevas represas hidroeléctricas en las áreas protegidas del mundo. Unos 260.000 kilómetros de los últimos ríos salvajes, incluidos el Amazonas, el Congo, el Irrawaddy y el Salween, están amenazados por la represa propuesta.

La industria hidroeléctrica mundial dice que la tecnología debe aumentar su capacidad instalada en más del 60 por ciento para 2050 si el mundo quiere limitar el cambio climático. El Congreso Mundial de Energía Hidroeléctrica de este mes, realizado de forma remota en Costa Rica, propuso medidas para expandirse con un daño mínimo.

Pero se necesita con urgencia una supervisión estricta, así como un compromiso de los bancos y los gobiernos para apoyar únicamente el desarrollo hidroeléctrico de bombeo sostenible. De lo contrario, la industria en expansión podría desplazar a millones, causar daños irreparables a los ríos y provocar la extinción de especies.

La vieja tecnología da nueva vida

La energía hidroeléctrica es una tecnología antigua que consiste en hacer pasar agua de un embalse a través de turbinas para generar electricidad. Una aplicación llamada almacenamiento hidroeléctrico por bombeo puede almacenar electricidad generada por energía solar y eólica. En la era del cambio climático, el almacenamiento hidroeléctrico por bombeo está dando nueva vida a la tecnología hidroeléctrica.

La energía hidroeléctrica bombeada utiliza el exceso de energía renovable para bombear agua desde los embalses inferiores a los embalses superiores. Luego, el agua se libera cuesta abajo para generar electricidad cuando es necesario, y luego se vuelve a bombear cuando la energía vuelve al excedente.

Tecnologías como la eólica y la solar generan electricidad solo cuando brilla el sol o sopla el viento. La energía hidroeléctrica de bombeo puede hacer que dichos generadores sean más confiables al almacenar energía renovable a medida que se produce y luego liberarla según sea necesario.

Tres proyectos de almacenamiento por bombeo están operando en Australia: dos en Nueva Gales del Sur y uno en Queensland. Dos de ellos están en construcción, incluido el enorme Snowy 2.0, y alrededor de una docena están en la etapa de alcance.

El almacenamiento hidroeléctrico por bombeo se puede agregar a los embalses existentes en los ríos. También se puede ubicar cerca de un río, lo que a menudo conduce a mejores resultados sociales y ambientales. En el norte de Queensland, uno de esos proyectos en Kidston implica la remodelación de una antigua mina de oro.

La investigación de este año realizada por la Universidad Nacional de Australia identificó unos 616 000 sitios potenciales de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo en todo el mundo, incluidos más de 3000 en Australia. El desarrollo de menos del 1% de esto podría respaldar un sistema energético global totalmente renovable.

mal historial

La energía hidroeléctrica y las represas asociadas han sido perjudiciales para el medio ambiente y la sociedad durante mucho tiempo. Además de inundar ecosistemas, tierras de cultivo y pueblos, los proyectos hidroeléctricos han interrumpido gravemente el caudal de los ríos. Entre otros peligros, esto puede privar de agua a los humedales de las llanuras aluviales, dificultar la migración y reproducción de los peces y reducir el flujo de nutrientes.

A nivel mundial, las especies de agua dulce, incluidos mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces, han disminuido en un 84 % desde 1970, en gran parte debido a las represas. En Tasmania, el ecosistema único del lago Peder se inundó en la década de 1970, lo que provocó la extinción de varias especies.

Si bien la energía hidroeléctrica se considera ampliamente como una fuente de energía «limpia», produce grandes cantidades de gases de efecto invernadero cuando se descomponen las plantas y los árboles inundados.

Las emisiones de la mayoría de las represas hidroeléctricas son comparables a las emisiones del ciclo de vida de las turbinas solares y eólicas. Pero en las regiones tropicales más cálidas con una vegetación más densa, las tasas de descarga de los embalses pueden ser más altas que la electricidad fósil.

Ya hace 20 años, se descubrió que la represa había desplazado entre 400 y 80 millones de personas hace medio siglo. Durante el siglo pasado, las represas han interrumpido los medios de subsistencia de cientos de millones de personas río abajo.

Sin embargo, a menudo se proponen nuevos proyectos hidroeléctricos en lugares que causarían daños significativos. Los problemas sociales y ambientales causados ​​por las represas hidroeléctricas continúan existiendo en diferentes regiones como Colombia y la región del Mekong en el sudeste asiático.

El proyecto de almacenamiento por bombeo Snowy 2.0 en el Parque Nacional Kosciusko destaca las numerosas compensaciones involucradas en el desarrollo de la energía hidroeléctrica.

Promete mejorar la confiabilidad de la energía solar y eólica y ayudar a mitigar el cambio climático. Pero también amenaza a dos especies de peces en peligro de extinción, y miles de hectáreas de parques nacionales están siendo despojadas de infraestructura.

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Transformación de la industria

Claramente, la industria hidroeléctrica mundial todavía tiene trabajo de relaciones públicas por hacer si quiere lograr una expansión global. La Asociación Internacional de Energía Hidroeléctrica parece haberse dado cuenta de esto, adoptando un enfoque sofisticado para mejorar la licencia social de la industria.

La industria involucra activamente a los ambientalistas en el establecimiento de estándares de sostenibilidad. La herramienta de evaluación voluntaria describe los pasos para minimizar el daño a las personas y al medio ambiente, y en la conferencia de este mes se lanzó un nuevo esquema de certificación de sostenibilidad de la energía hidroeléctrica.

La industria se ha comprometido a no construir represas hidroeléctricas en los sitios del Patrimonio Mundial. También propone «evitar, minimizar, mitigar o compensar» los daños a las áreas protegidas (aunque sin brindar una protección integral).

Sin embargo, a menos que los gobiernos de los principales países constructores de represas (principalmente China, India, Brasil y Turquía) adopten estos estándares en sus procesos de planificación y aprobación, será difícil que los nuevos estándares se apliquen sistemáticamente.

¿Y cómo evitar que los operadores deshonestos y los financieros irresponsables desarrollen proyectos insostenibles, especialmente cuando algunos gobiernos se enfocan en habilitarlos?

Como factor progresivo para la industria de la energía hidroeléctrica, a IHA le interesa que la IHA abogue por que los gobiernos y los financistas evalúen los proyectos hidroeléctricos propuestos según los nuevos criterios.

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causar un daño mínimo

El almacenamiento hidroeléctrico por bombeo juega un papel importante en la transición a la energía renovable, pero solo si el proyecto causa un daño mínimo a las personas y la naturaleza.

Al detener los proyectos hidroeléctricos convencionales que alteran el río, se puede asegurar un futuro sostenible para la industria. En cambio, los proyectos de almacenamiento por bombeo deben desarrollarse cuando:

• La evaluación muestra que satisfacen las necesidades del sistema energético

• Los conflictos ambientales y sociales son mínimos, por ejemplo, en las regiones transgalácticas

• Para proyectos en los trópicos, evite embalses poco profundos e inundaciones de vegetación para minimizar las emisiones de gases de efecto invernadero.

El almacenamiento por bombeo presenta una oportunidad para que la industria hidroeléctrica se reposicione de villano a héroe. La industria debe ahora traducir sus palabras y hechos a la práctica. Los financistas y los reguladores gubernamentales solo deben apoyar proyectos hidroeléctricos que busquen genuinamente minimizar el daño ambiental y social.