Subida Del Nivel Del Mar

El aumento del nivel del mar está matando árboles a lo largo de la costa atlántica, creando ‘bosques fantasmas’ que son visibles desde el espacio

Camino a mis sitios de investigación cerca del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River de Carolina del Norte, me deslizo a través del agua hasta las rodillas en una sección del sendero que está completamente sumergida. Las inundaciones permanentes se han convertido en un lugar común en esta península de baja altitud, ubicada detrás de los Outer Banks de Carolina del Norte. Los árboles que crecen en el agua son pequeños y atrofiados. Muchos están muertos.

A lo largo de la costa de Carolina del Norte, la evidencia de la extinción de los bosques está en todas partes. Casi todas las cunetas por las que paso mientras conduzco por la región están llenas de árboles muertos o moribundos.

Como ecologista que estudia la respuesta de los humedales al aumento del nivel del mar, sé que esta inundación es evidencia de que el cambio climático está alterando los paisajes a lo largo de la costa atlántica. Es emblemático de los cambios ambientales que también amenazan la vida silvestre, los ecosistemas y las empresas agrícolas y forestales locales.

Como todos los organismos vivos, los árboles mueren. Pero lo que está pasando aquí no es normal. Grandes extensiones de árboles mueren simultáneamente y los árboles jóvenes no crecen para ocupar su lugar. Y no es solo un problema local: el agua de mar está elevando los niveles de sal en los bosques costeros a lo largo de toda la llanura costera del Atlántico, desde Maine hasta Florida. Enormes franjas de bosque contiguo están muriendo. Ahora son conocidos en la comunidad científica como «bosques fantasma».

Ciervo fotografiado por una cámara remota en un bosque alterado por el cambio climático en Carolina del Norte.
emily uriCC POR-ND

El insidioso papel de la sal

El aumento del nivel del mar provocado por el cambio climático está haciendo que los humedales sean más húmedos en muchas partes del mundo. También los está haciendo más salados.

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En 2016 comencé a trabajar en un humedal boscoso de Carolina del Norte para estudiar el efecto de la sal en sus plantas y suelos. Cada dos meses, me visto con botas de goma pesadas y una camisa de malla para protegerme de las picaduras de insectos, y cargo más de 100 libras de sal y otros equipos a lo largo del sendero inundado hasta mi sitio de investigación. Estamos salando un área del tamaño de una cancha de tenis, buscando imitar los efectos del aumento del nivel del mar.

Después de dos años de esfuerzo, la sal no parecía estar afectando las plantas o los procesos del suelo que estábamos monitoreando. Me di cuenta de que, en lugar de esperar a que nuestra sal experimental matara lentamente a estos árboles, la pregunta que necesitaba responder era cuántos árboles ya habían muerto y cuánto más área de humedales era vulnerable. Para encontrar respuestas, tuve que ir a sitios donde los árboles ya estaban muertos.

El aumento del nivel del mar está inundando la costa de Carolina del Norte y el agua salada se está filtrando en los suelos de los humedales. Las sales se mueven a través del agua subterránea durante las fases en las que se agota el agua dulce, como durante las sequías. El agua salada también se mueve a través de canales y zanjas, penetrando tierra adentro con la ayuda del viento y las mareas altas. Los árboles muertos con troncos pálidos, desprovistos de hojas y ramas, son un signo revelador de los altos niveles de sal en el suelo. Un informe de 2019 los llamó “lápidas de madera”.

A medida que los árboles mueren, más arbustos y pastos tolerantes a la sal ocupan su lugar. En un estudio recientemente publicado del que soy coautor con Emily Bernhardt y Justin Wright en la Universidad de Duke y Xi Yang en la Universidad de Virginia, mostramos que en Carolina del Norte este cambio ha sido dramático.

La región costera del estado ha sufrido una pérdida rápida y generalizada de bosques, con impactos en cascada en la vida silvestre, incluido el lobo rojo y el pájaro carpintero de cabeza roja en peligro de extinción. Los bosques de humedales secuestran y almacenan grandes cantidades de carbono, por lo que la extinción de los bosques también contribuye a un mayor cambio climático.

La investigadora Emily Ury mide la salinidad del suelo en un bosque fantasma.
emily bernhardtCC POR-ND

Evaluando bosques fantasma desde el espacio

Para comprender dónde y con qué rapidez están cambiando estos bosques, necesitaba una perspectiva a vuelo de pájaro. Esta perspectiva proviene de satélites como el Sistema de Observación de la Tierra de la NASA, que son fuentes importantes de datos científicos y ambientales.

Imagen satelital de la costa de Carolina del Norte
Una imagen Landsat8 de 2016 de la península de Albemarle Pamlico en la costa de Carolina del Norte.
USGS

Desde 1972, los satélites Landsat, operados conjuntamente por la NASA y el Servicio Geológico de EE. UU., han capturado imágenes continuas de la superficie terrestre de la Tierra que revelan cambios tanto naturales como inducidos por el hombre. Utilizamos imágenes de Landsat para cuantificar los cambios en la vegetación costera desde 1984 e hicimos referencia a imágenes de Google Earth de alta resolución para detectar bosques fantasma. El análisis por computadora ayudó a identificar parches similares de árboles muertos en todo el paisaje.

Imagen de Google Earth con una carretera que divide bosques sanos y muertos.
Imagen de Google Earth de un bosque saludable a la derecha y un bosque fantasma con muchos árboles muertos a la izquierda.
emily uri

Los resultados fueron impactantes. Encontramos que más del 10% de los humedales boscosos dentro del Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River se perdió en los últimos 35 años. Esta es una tierra protegida por el gobierno federal, sin ninguna otra actividad humana que pueda estar acabando con el bosque.

El rápido aumento del nivel del mar parece estar superando la capacidad de estos bosques para adaptarse a condiciones más húmedas y saladas. Los fenómenos meteorológicos extremos, impulsados ​​por el cambio climático, están causando más daños a causa de las fuertes tormentas, los huracanes más frecuentes y las sequías.

Descubrimos que la mayor pérdida anual de cobertura forestal dentro de nuestra área de estudio ocurrió en 2012, luego de un período de sequía extrema, incendios forestales y marejadas ciclónicas provocadas por el huracán Irene en agosto de 2011. Este triple golpe pareció haber sido un punto de inflexión que causó muerte de árboles en toda la región.

La intrusión de agua salada está acabando rápidamente con los bosques costeros de Carolina del Norte.
Mapas de hábitat que creamos para el Refugio Nacional de Vida Silvestre Alligator River que muestran el cambio a lo largo del tiempo y la prevalencia de bosques fantasma.
Ury et al, 2021., CC BY-ND

¿Deberían los científicos luchar contra la transición o ayudarla?

A medida que los niveles globales del mar continúan aumentando, los bosques costeros desde el Golfo de México hasta la Bahía de Chesapeake y en otras partes del mundo también podrían sufrir grandes pérdidas por la intrusión de agua salada. Mucha gente en la comunidad conservacionista está repensando los enfoques de gestión de la tierra y explorando estrategias más adaptativas, como facilitar la inevitable transición de los bosques a las marismas saladas u otros paisajes costeros.

Por ejemplo, en Carolina del Norte, Nature Conservancy está llevando a cabo algunos enfoques de gestión adaptativa, como la creación de “costas vivas” hechas de plantas, arena y rocas para proporcionar una protección natural contra las marejadas ciclónicas.

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Un enfoque más radical sería introducir plantas de pantano tolerantes a la sal en las zonas amenazadas. Esta estrategia es controvertida porque va en contra del deseo de tratar de preservar los ecosistemas tal como son.

Pero si los bosques están muriendo de todos modos, tener una marisma es un resultado mucho mejor que permitir que un humedal se reduzca a aguas abiertas. Si bien el agua abierta no es intrínsecamente mala, no brinda los muchos beneficios ecológicos que ofrece una marisma salada. La gestión proactiva puede prolongar la vida útil de los humedales costeros, permitiéndoles continuar almacenando carbono, proporcionando un hábitat, mejorando la calidad del agua y protegiendo las tierras agrícolas y forestales productivas en las regiones costeras.

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